비만 아동·청소년 중에서도 즉석식품과 음료 등 초가공식품 섭취 비율이 높은 그룹은 그렇지 않은 그룹에 비해 지방간 위험이 1.75배 높은 것으로 나타났다.

질병관리청 국립보건연구원은 초가공식품 섭취가 비만 아동·청소년의 대사 이상 위험도를 높인다는 것을 국내 최초로 규명한 연구 결과를 영양 및 건강 분야 국제학술지 ‘뉴트리언츠’ 온라인판에 게재했다고 12일 밝혔다. 연구진은 8~17세 과체중 이상의 아동·청소년 149명을 대상으로 초가공식품 섭취 수준을 확인하고 대사 이상과의 연관성을 분석했다.

초가공식품에는 맛과 보존성 등을 위해 식품 추출물이나 합성물이 첨가된다. 가공 과정에서 당·염분·가공지방 등이 많이 들어간다. 패스트푸드·가당음료·스낵류·인스턴트 식품 등이 초가공식품에 해당한다. 국내에서 초가공식품 섭취율은 지속적으로 증가하고 있는 추세다.

연구 결과 비만 아동·청소년은 하루 평균 섭취 식품량의 20.4%, 하루 섭취 에너지의 25.6%를 초가공식품으로 먹었다. 초가공식품 섭취 수준을 3단계 그룹으로 분류했을 때, 섭취 수준이 가장 높은 군(상위 3분의 1)은 하루 섭취식품량 38%와 하루 섭취에너지 44.8%를 초가공식품으로 섭취하는 것으로 나타났다. 하루에 섭취하는 에너지의 절반쯤을 초가공식품으로 먹는 것이다.

초가공식품 섭취 수준이 가장 높은 군은 가장 낮은 군(하위 3분의 1)에 비해 지방간 위험이 1.75배, 혈당 조절 호르몬인 인슐린 기능이 떨어져 2형 당뇨를 초래할 수 있는 ‘인슐린 저항성’이 생길 위험도 2.44배 높은 것으로 나타났다. 특히 중등도 이상의 지방간 위험은 4.19배 높은 것으로 확인됐다.

섭취 식품 중 초가공식품 비율이 10% 높아질 때, 중등도 이상 지방간질환 유병 위험은 1.37배, 인슐린저항성 유병 위험은 1.3배 늘었다.

박현영 국립보건연구원장은 “아동·청소년의 초가공식품 섭취 감소를 위한 가정, 보육·교육시설 등의 문제 해결 노력이 필요하다”고 말했다.

최서은 기자 cielo@kyunghyang.com

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