우크라이나군 전략소통·정보보안센터(SPRAVDI)가 사회관계망서비스(SNS) 계정에 공개한 러시아 파병 북한군으로 추정되는 인물의 모습. 사진 spravdi 페이스북 캡처

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미국 정부는 12일(현지시간) 러시아 쿠르스크로 파견된 북한 병사들의 전투 참여 사실을 확인했다.

미 국무부 베단트 파텔 부대변인은 이날 언론 브리핑에서 “1만명 이상의 북한 병사들이 러시아 동부로 파견됐고, 그들 대부분이 쿠르스크주로 이동해 러시아군과 함께 전투 작전에 관여하기 시작했다는 것을 확인할 수 있다”고 말했다. 이어 “러시아군은 최전방 작전의 핵심 기술인 참호 클리어링(참호내 적병 등 위험요소 제거)을 포함한 기초적 보병 작전과 무인기, 화포 등에서 북한 군인들을 훈련시켰다”고 부연했다.

파텔 부대변인은 “이러한 북한 군대를 사용해서 러시아가 전장에서 성공을 거둘지는 주로 러시아가 그들(북한군인)을 자신들 군대에 얼마나 잘 통합할 수 있느냐에 따라 결정될 것”이라고 말했다. 그러면서 “미국은 이러한 전개의 영향에 대해 이 지역의 동맹 및 파트너와 긴밀히 협의하고 있다”고 했다.

또 “토니 블링컨 국무장관은 북대서양조약기구(NATOㆍ나토) 및 유럽연합(EU) 회의 참석을 위해 유럽으로 향하고 있다”며 북한의 참전 문제가 논의될 것이라고 했다.

러시아는 본토 쿠르스크를 탈환하기 위해 약 5만명의 병력을 이 지역에 집결시킨 것으로 전해졌다. 여기에는 북한이 파병한 약 1만2000명의 병력도 포함되는 것으로 추정되는데, 이 병력들이 우크라이나군을 상대로 한 실제 전투에 참여하기 시작했다는 발표가 나온 것은 이번이 처음이다.

워싱턴=김형구 특파원 kim.hyounggu@joongang.co.kr

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