수사팀, 조사 과정서 관계자 진술 확보
명태균 측, 尹 이름 팔아 정치자금 받아
'자금 확보→여론조사로 윤 신뢰 확보'?

윤석열 대통령 부부 공천 개입 의혹의 핵심 인물인 명태균씨가 14일 오후 정치자금법 위반 혐의로 경남 창원시 성산구 창원지법에서 열린 구속 전 피의자 심문을 마친 후 대기 장소인 창원교도소로 이동하고 있다. 창원=뉴스1

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'윤석열 대통령 부부 공천 개입 의혹'의 핵심 인물인 명태균씨 측이 윤 대통령을 거론하며 지방선거 예비후보자들로부터 정치자금을 받아낸 정황을 검찰이 포착한 것으로 확인됐다. 검찰은 명씨가 해당 자금을 윤 대통령 측에 제시하기 위한 여론조사에 투입했을 가능성을 염두에 두고 여론조사가 이뤄진 경위와 성격, 이를 명씨가 각종 선거 개입 시도에 활용했는지 등을 살펴볼 예정이다.

17일 법조계에 따르면, 창원지검 전담수사팀(팀장 이지형 차장검사)은 2022년 지방선거 당시 고령군수 국민의힘 예비후보자 배모씨와 대구시의원 국민의힘 예비후보자 이모씨 등을 조사하면서 명씨 측이 2021~2022년 이들에게 윤 대통령을 거론하며 돈을 요구했다는 진술을 확보했다. 앞서 배씨 등은 지방선거 공천 관련 불법 정치자금을 명씨 등에게 공여한 혐의로 구속영장이 청구됐지만 법원에서 기각됐다.

이들은 명씨 측으로부터 '윤석열 후보가 대통령이 되면 당신들도 지방선거 후보자를 시켜줄 수 있다'는 취지의 얘기를 들었다고 한다. 평소 윤 대통령과 친분을 과시하던 명씨 측의 말을 믿고 뒷돈을 댄 것으로 해석될 수 있는 대목이다. 두 사람이 이런 말을 믿고 각각 현금 1억2,000만 원을 명씨와 김영선 전 의원, 전 미래한국연구소장 김모씨 등에게 건넸다는 것이 검찰 판단이다.

검찰은 향후 명씨 측이 구체적으로 어떤 내용을 대가로 거액을 기부 형식으로 요구했는지 확인할 계획인 것으로 알려졌다. 나아가 명씨 등이 실제로 이들의 공천에 영향을 미치려 했는지도 수사선상에 오를 전망이다. 명씨 등은 실제 이들의 공천을 부탁하기 위해 국민의힘 핵심 관계자를 찾아갔다는 것이 명씨 주변 전언이다. 배씨 등은 하지만 2022년 4월 지방선거 공천에서 탈락했다. 명씨 등은 해당 자금에 대해 일단 '출처와 용처를 잘 모른다'고 부인하고 있다.

명씨 등이 받은 불법 정치자금이 여론조사에 실제 쓰였는지 확인할 필요도 있어 보인다. 대선을 앞둔 2021년 말과 2022년 초 명씨가 배씨 등으로부터 받은 돈을 이용해 대선 여론조사 등을 실행하고, 이를 윤 대통령 측에 공유하면서 신뢰 관계를 쌓았을 수 있기 때문이다. 실제 윤 대통령 취임 후 2022년 6월 보궐선거에서 명씨가 윤 대통령 부부 등을 통로로 김 전 의원 공천에 영향을 미치려 했다는 점을 감안하면 가능성이 없지 않다. 김 전 의원은 공천을 받은 후 명씨에게 불법 정치자금 7,600만여 원을 건넨 혐의로 구속됐다.

15일 새벽 명씨와 김 전 의원의 신병을 확보한 검찰은 같은 날 오후 두 사람을 불러 조사하는 등 수사에 속도를 내고 있다. 검찰은 여론조사 왜곡·조작 의혹, 윤 대통령이 무상으로 여론조사 결과를 제공받고 그 대가로 김 전 의원 공천에 개입했는지 등 명씨를 둘러싼 각종 의혹에 대한 사실관계를 신속하게 수사할 방침이다.

정준기 기자 joon@hankookilbo.com
강지수 기자 soo@hankookilbo.com