발언하는 알렉산드라 벨 미 국무부 부차관보. 연합뉴스

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'한국 국민 66%가 자체 핵무장에 찬성한다'는 여론조사와 관련해 미 국무부 당국자는 "질문 방식을 바꾸면 한국 국민의 답변도 달라질 것"이라고 말했다.

알렉산드라 벨 국무부 군비통제·억제·안정 부차관보는 22일(현지시간) 코리아소사이어티가 주최한 한미 동맹 관련 콘퍼런스에서 "한국의 여론조사는 프레임이 짜여 있다고 생각한다"며 이같이 말했다.

한국이 자체적인 핵 프로그램을 추구할 경우 핵무기 확산금지조약(NPT)에 대한 위반을 포함한 후과를 감당해야 한다는 점을 함께 질문한다면 다른 답변이 나왔을 것이라는 설명이었다.

앞서 통일연구원이 지난 6월 공개한 통일의식조사에 따르면 응답자의 66%가 "북한이 핵을 포기하지 않는다면 우리도 핵무기를 보유해야 한다"고 답했다.

한미 핵협의그룹의 국무부측 대표이기도 한 벨 부차관보는 "윤석열 대통령도 자체적인 핵무기를 개발할 의사가 없다는 것을 분명히 밝혀왔다"며 "확장억제 공약을 더 잘 조율하고 확장억제와 재래식 수단을 사용해 직면한 도전에 대응하는 것이 한미가 할 일"이라고 강조했다.

벨 부차관보는 북한의 추가 핵실험 가능성과 관련해서는 "미국은 북한이 잠재적인 7차 핵실험 장소 준비를 마치고 정치적 결단만 기다리고 있다고 평가한다"며 "이런 실험은 역내 긴장을 심각하게 고조시키고 전 세계 안보에 위협이 될 것"이라고 말했다.

앞서 이달초 워싱턴 DC를 방문한 정부 고위관계자도 "북한이 마음만 먹으면 언제든 핵실험을 할 수 있는 준비가 돼 있다는 것이 정보 당국의 분석"이라고 밝힌 바 있다.

끝으로 벨 부차관보는 "우리의 목표는 한반도의 완전한 비핵화"라며 "한국에 대한 북한의 어떤 핵무기 공격도 신속하고 압도적이며 결정적인 대응을 맞게 될 것"이라고 목소리를 높였다.

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