지난 1월 6일(현지시간) 미국 라스베이거스에서 열린 세계 최대 IT·가전 전시회 CES를 앞두고 한 남성이 라스베이거스 컨벤션 센터를 지나가고 있다. [AP]

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[헤럴드경제=김영철 기자] 다음 달 세계 최대 IT·가전 전시회 ‘CES 2025’이 열리는 가운데, 중국 기업들이 초청장을 받았음에도 미국 입국 비자 발급을 무더기로 거부당하는 사태가 발생한 것으로 알려졌다.

2일 홍콩사우스차이나모닝포스트(SCMP)와 중국 관영 영자지 글로벌타임스 등에 따르면 개막을 약 한 달 앞둔 CES 참가 중국 기업의 직원 상당수가 미국 비자 발급을 거부당하고 있는 것으로 전해졌다. CES 참가 기업 4000개 중 중국은 30%를 차지하는 것으로 파악되는데, 이를 두고 현재 전례 없는 일이라는 평가가 나오고 있다.

중국 베이징에서 근무하는 한 기술 마케터는 SCMP에 “주중미국대사관에서 비자 인터뷰를 하면서 CES 초대장을 보여줬는데 담당자는 이에 대해 고려하지 않는 것 같았다”면서 “CES 참석을 언급하면 90% 확률로 비자가 거부된다는 이야기가 업계에서 나오고 있다”고 말했다.

미국 뉴욕 소재 컨설팅회사 아이엠팩트(iMpact)의 창립자인 크리스 페레이라는 “해외 시장 확장을 희망하는 중국 기업을 대상으로 한 프로그램을 진행하면서 조사한 결과 40곳 중 절반이 직원들의 비자 발급 거부를 겪고 있다고 답했다”면서 “심지어 코로나 기간에도 CES 참가를 위한 비자는 발급됐었다”고 지적했다.

CES 대변인도 “중국에서 오는 CES 참가자들의 비자 신청이 거부됐다는 사실을 알고 있다”고 밝혔다.

현재까지 미국 정부는 공식 입장을 내놓지 않고 있다.

SCMP는 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인이 중국산 수입품에 대한 10% 추가 관세를 부과하겠다고 엄포하는 등 미중 갈등이 고조되는 시기에 비자 거부 사태가 벌어졌다고 짚었다.

글로벌타임스는 이날 ‘미 국무부는 대규모 비자 거부 사태에 신속히 대응하라’는 제목의 사설을 통해 “미국 정부는 비자 발급 장벽을 낮춰 양국 간 정상적인 인적·비즈니스적 교류를 촉진하라”고 촉구했다. 이어 “이 같은 대규모 비자 거부 사태는 이례적이기에 미국 내에서조차 정치적 동기를 의심하는 주장이 제기되고 있다”면서 “CES에서 ‘탈중국화’가 진행된다면 이 박람회가 과연 대표적인 국제 행사로서의 위상을 유지할 수 있을지 의심된다”고 덧붙였다.

그러면서 “최근 몇 년간 중국 기업들의 성장이 두드러진 이 분야에서 미국이 이처럼 폐쇄적이고 보호주의적 태도를 취한다면 글로벌 공급망 안전성의 불확실성에 대한 우려가 더 커질 것”이라고 강조했다.

한편 CES 2025는 내년 1월 7∼10일 나흘간 미국 라스베이거스에서 열린다.