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"그가 비행을 하며 얼마나 많은 생명을 구했는지를 생각하면 놀랍습니다."

AP 통신이 미국에서 유기견 구조를 위한 비행을 하다 불의의 사고로 숨진 한국계 조종사 석 김 씨의 사연을 보도했습니다.

어린 시절부터 파일럿이 되는 것이 꿈이던 김 씨는 4년 전 조종사 자격증을 취득한 뒤 재난지역 동물을 구조하는 '파일럿 앤 퍼스'(Pilots n Paws)에서 자원봉사를 시작했습니다.

지난달 24일 김 씨는 여느 때처럼 유기견 구조활동을 위해 이륙했지만, 다시는 돌아오지 못했습니다.

강아지 리사를 비롯해 유기견 세 마리를 태우고 미국 메릴랜드 주에서 뉴욕주 올버니로 가던 도중 캐츠빌 산맥 상공에서 예기치 못한 문제가 발생해 비행기가 추락한 것입니다.

이 사고로 김 씨는 향년 49세로 사망했고, 함께 타고 있던 리사도 숨을 거뒀지만 나머지 강아지 두 마리는 살아남았습니다.

김 씨와 함께 일한 페니 에드워즈는 그가 "놀라운 사람이었다"고 회고했습니다.

에드워즈는 김 씨가 올해 허리케인 헬렌으로 피해를 본 노스캐롤라이나 주민들에게 구호품을 전달하는 일에도 참여했다며 "동물 구출뿐 아니라 지역 사회를 위해서도 정말 많은 일을 했다"고 돌아봤습니다.

불의의 사고 이후 김 씨의 가족은 김 씨의 마지막 비행에 함께했던 강아지 리사의 유해를 가족의 집 뒷마당에 묻기로 했습니다.

김 씨의 16살 된 딸 레아는 "아버지는 목숨을 걸고 비행에 나설 만큼 리사에 대해 각별했다"며 "우리는 리사를 계속 보살펴야 한다고 생각했다"고 말했습니다.

또, 리사의 유해가 김 씨 가족의 집으로 이송되는 과정이 김 씨를 위한 '추모 비행'이 될 수도 있을 거라고 덧붙였습니다.

YTN 윤현숙 (yunhs@ytn.co.kr)

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