우크라 드론에 포착된 북한군 추정 병사 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 17일 ‘X’, 텔레그램 등 소셜미디어에 러시아 쿠르스크주에 파병된 북한군으로 추정되는 인물을 자국 무인기(드론)가 포착한 사진을 공개했다. 조 바이든 미국 행정부는 “우크라이나군과의 교전으로 북한군 사상자가 발생했다”고 16일 밝혔다. 사진 출처 젤렌스키 대통령 ‘X’

조 바이든 미국 행정부가 러시아와 우크라이나의 격전지인 러시아 남서부 쿠르스크주에 파병된 북한군이 최근 우크라이나군과 전투를 벌이다 수십 명의 사상자를 냈다고 16일 밝혔다. 미국 정부가 북한군의 사상자 발생을 공식 확인한 것은 처음이다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령 또한 “이번 전쟁에서 북한인이 죽을 이유는 없다. 유일한 이유는 이 전쟁을 부채질한 푸틴의 광기 때문”이라며 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 비판했다.


17일 러시아 수도 모스크바에서는 의문의 폭발로 2017년부터 러시아군의 방사선·화학·생물학 방어 부대를 이끌어 온 이고리 키릴로프 NBC보호 사령관 겸 중장(54·사진)이 숨졌다. 이번 폭발은 우크라이나가 그를 우크라이나 전쟁 발발 후 국제법이 금지한 화학무기 사용으로 기소한 지 하루 만에 발생했다. 로이터통신 등은 우크라이나가 암살 배후를 자처했다고 전했다.

● 젤렌스키 “러, 전사한 북한군 태워”

팻 라이더 미국 국방부 대변인은 이날 기자회견에서 “북한군이 쿠르스크에서 러시아군과 전투에 참가했다고 평가하고 있다. 북한군 사상자가 발생했다는 징후가 있다”고 밝혔다. 북한군이 러시아 부대에 통합돼 쿠르스크 일대에서 주로 보병으로 활동하고 있다고도 설명했다.

존 커비 백악관 국가안보회의(NSC) 국가안보소통보좌관 또한 “며칠간 북한 군인들이 전장의 ‘제2선’에서 ‘최전선’으로 이동하고 전투에 적극적으로 참여하는 것을 목격했다는 정보가 있다”고 밝혔다. 그 역시 북한군의 피해 규모를 “수십 명(several dozen)”으로 봤다.

매슈 밀러 국무부 대변인은 “북한이 독립 주권국(우크라이나)을 상대로 침략 전쟁을 수행하려 군대를 보낸다면 확전이 될 것”이라고 경고했다. 북한군이 미국 등 서방이 지원하는 우크라이나 영토에 진입해서 교전하거나 추가 파병을 단행한다면 좌시하지 않겠다는 뜻을 밝힌 것으로 풀이할 수 있다.

젤렌스키 대통령은 17일 텔레그램 등 소셜미디어에 “러시아가 파병된 북한 병사들의 신원을 감추기 위해 전사자의 얼굴까지 불태우고 있다”고 주장하며 30초 분량의 관련 영상을 공개했다. 영상에는 산속에서 사체로 추정되는 물체의 일부분에 불이 붙어 있고 다른 사람으로 추정되는 실루엣도 보인다. “러시아는 북한 병사들이 죽은 뒤에도 그 얼굴을 감추려 한다”는 영어 자막도 달렸다.

● 푸틴 “우크라 전선 주도권 확고”

북한군 지원에 힘입은 러시아는 더 공격적인 태세를 보이고 있다. 러시아 관영 타스통신 등에 따르면 푸틴 대통령은 16일 “군의 전투 활동이 전체 전선에서 전략적인 주도권을 확고히 잡고 있다”고 전쟁 승리를 자신했다.

안드레이 벨로우소프 러시아 국방장관도 “내년에 전쟁 승리를 이루겠다”며 현재 일부만 점령 중인 우크라이나 루간스크, 도네츠크, 자포리자, 헤르손 등 4개 지역에서 완전한 점령을 이루겠다고 주장했다. 이어 “10년 안에 북대서양조약기구(NATO·나토)와 군사적으로 충돌할 가능성을 포함해 모든 상황에 대비할 것”이라며 유럽 전체로의 확전 가능성을 시사했다.

키릴로프 중장의 사망을 둘러싼 의혹도 증폭되고 있다. CNN 등에 따르면 그는 러시아 대통령실(크렘린궁)에서 약 7km 떨어진 아파트 앞 전기 스쿠터에 설치된 원격 조종 폭발 장치가 터져 숨졌다. 텔레그램에 등장한 사진에는 피로 얼룩진 눈 속에 누워 있는 사체, 깨진 유리 등이 보인다. 폭발의 위력이 TNT 폭탄 200∼300g에 달한다는 주장도 나왔다.

우크라이나 보안국(SBU) 소식통은 로이터통신에 “SBU가 모스크바에서 특수 작전을 수행해 키릴로프를 사살했다”고 주장했다. 또 그가 국제법을 무시한 전범(戰犯)이라고 비판했다. 다만 이 주장의 사실 여부는 확인할 수 없다고 로이터는 전했다.

파리=조은아 특파원 achim@donga.com
이청아 기자 clearlee@donga.com
이지윤 기자 asap@donga.com

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