[이데일리 김윤지 기자] 일본의 2, 3대 완성차 업체인 혼다와 닛산이 합병을 검토하기 시작했다는 보도가 나왔다. 지주회사를 설립해 각 브랜드를 독립적으로 운영하는 체제로, 합병이 완료된다면 세계 3위 완성차 업체로 도약할 것으로 보인다.

우치다 마코토(왼쪽) 닛산자동차 사장 겸 최고경영자(CEO)와 미베 토시히로 혼다자동차 사장 겸 CEO가 지난 8월 1일 일본 도쿄에서 양사 합작 연구센터 출범을 선언했다.(사진=AFP)

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

18일 일본 니혼게이자이(닛케이)신문에 따르면 기업결합(M&A)를 위한 협의에 돌입한 혼다와 닛산이 조만간 양해각서(MOU)를 체결하고 지주회사 통합 비율 등 세부사항 조율을 마무리할 예정이다. 닛산은 미쓰비시 자동차의 최대주주로, 향후 미쓰비시 자동차도 합류할 예정이라고 닛케이는 전했다.

글로벌 자동차시장 전문 조사기관인 마크라인즈에 따르면 지난해 혼다와, 닛산, 미쓰비시 3개 업체의 판매 차량 수를 합치면 연간 813만대 수준이다. 토요타(1123만대), 폭스바겐 그룹(923만대)에 이은 것으로, 지난해 세계 3위였던 현대차그룹(730만대)를 넘어선다.

양사는 지난 3월부터 협업을 검토한 것으로 전해진다. 지난 8월 두 회사는 포괄적인 비즈니스 제휴를 체결하고 차량 내 소프트웨어 및 구성 요소의 공통성에 대해 논의했다.

두 회사는 합병을 통해 전기차(EV) 구성 요소 및 차량 내 소프트웨어 공유, 배터리 공급 협력 등을 모색할 것으로 보인다. 예컨대 배터리와 관련해 상당한 자금을 투자한 혼다는 닛산에 탑재 배터리를 공급해 자금을 회수할 수 있다.

혼다와 닛산의 합병 배경에는 완성차 업체의 위기 의식이 반영된 것으로 풀이된다. 세계적으로 내연기관 차량에서 EV로의 전환이 진행되는 가운데 상대적으로 저렴한 데다 기술력까지 갖춘 비야디(BYD)와 같은 신흥 전기차 업체들이 부상하면서 중국이나 동남아 시장에서 일본의 입지가 좁아졌기 때문이다. 올해 1월부터 11월 24일까지 혼다의 중국 누적 판매량은 전년 동기 대비 30.7%, 닛산의 경우 10.5% 감소했다고 닛케이는 전했다. 이에 블룸버그통신은 “일본 내 약세 기업 간의 방어적 합병”이라고 평가하기도 했다.

특히 수익성 악화라는 위기에 놓인 닛산엔 호재로 작용할 가능성이 크다. 닛산은 오랜 기간 갈등을 빚었던 프랑스 완성차 업체 르노와 2023년 자본 관계에 대한 검토를 완료했지만 규모에 따른 비용 절감 효과는 줄어들었다. 이를 반영하듯 닛산 주가는 올 들어 해당 소식이 전해지기 전까지 40% 하락했다. 결국 닛산은 지난달 전 세계 생산 능력을 20% 감축하고 전체 인력의 10% 수준인 9000명의 직원을 감원할 것이라고 발표했다.

요시다 타츠오 블룸버그인텔리전스 애널리스트는 “합병이 현실화된다면 닛산의 재정적 어려움을 단기적으로 완화할 수 있을 것”이라고 말했다.

최근 글로벌 완성차 업체는 최대 자동차 소비 시장인 중국의 경기 둔화, 유럽의 EV 수요 감소, 도널드 트럼프 미 대통령 당선인의 관세 위협 등으로 어려움을 겪고 있다. 이에 지난 9월 제너럴모터스(GM)는 현대차와 전기차, 소프트웨어 등 차세대 차량을 공동 개발하기 위한 파트너십을 검토하겠다고 밝히는 등 협업으로 위기 극복에 나섰다. 같은 달 BMW와 토요타는 연료 전지 자동차에 대한 본격적인 제휴를 발표했다. 미국 신흥 전기차인 리비안은 독일 폭스바겐과 파트너십을 맺었다.

합병 진행이 쉽지 않을 것이란 전망도 나온다. 월스트리트저널(WSJ)은 “양사가 합병을 통해 비용 절감 및 기술 개발에서 시너지 효과를 낼 수 있겠지만 기업 문화가 다르고 차량 라인업이 부분적으로 겹쳐 두 회사에겐 도전이 될 것”이라고 짚었다. 파이낸셜타임스(FT)는 해당 논의에 정통한 소식통을 인용해 “양사의 합병이 상당한 일자리 감축을 초래할 가능성이 있어 정치권 반발 가능성이 있다”고 지적했다. 도쿄 펀드매니저들 역시 혼다와 닛산의 사업 분야가 중복되고 대규모 해고와 감원 가능성 때문에 합병에 대해 매우 회의적이라고 FT는 전했다.

합병 소식이 알려지면서 10시30분 기준 도쿄증권거래소에서 닛산은 전거래일 대비 21.80% 상승 중이다. 혼다는 전거래일 대비 1.60% 하락 중이다.