정용진 신세계그룹 회장.

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신세계그룹이 중국 알리바바그룹과 전격적으로 손을 맞잡는다.

국내 대표 오픈마켓 커머스 플랫폼 지마켓과 중국 최대 직구 플랫폼인 알리익스프레스의 한국법인이 힘을 합쳐 국내 이커머스 시장에서 새 활로를 찾기로 했다.

신세계가 수익성 부진을 겪는 지마켓 투자회수에 고심하고 있던 가운데 막강한 자본력을 갖추고도 상품 품질 논란에 주춤하던 알리익스프레스와 이해관계가 맞아떨어진 것으로 보인다.

26일 신세계그룹은 알리바바인터내셔널과 합작법인(JV)을 설립하고 국내 전자상거래 시장에서 경쟁력 강화에 나서기로 했다고 밝혔다.

2025년 설립되는 JV에는 지마켓과 알리익스프레스코리아가 자회사로 편입된다. 지마켓과 알리익스프레스코리아는 지금처럼 독립적으로 플랫폼을 운영한다.

JV 설립을 위해 신세계와 알리바바 측은 각각 50%씩 현물출자한다. 신세계는 이마트 등이 보유한 지마켓 지분 100%를, 알리바바 측은 알리익스프레스코리아 지분, 그리고 이와 별도로 현금 3000억원을 출자한다는 방침이다. JV 기업가치로는 6조원 안팎이 거론된다.

이번 JV 설립으로 신세계는 교착상태에 빠진 전자상거래 사업에 활로를 모색할 수 있게 됐다. 업계 일각에서는 양측이 투자회수를 위해 수년 내에 JV를 기업공개(IPO)할 가능성이 제기된다. IPO가 어려울 경우 알리바바 측이 신세계 측이 보유한 지마켓 지분을 인수할 가능성도 거론된다.

앞서 신세계는 2021년 6월 지마켓(당시 이베이코리아) 지분 80.01%를 약 3조4400억원에 매입했다. 신세계그룹 역사상 최대 규모 인수합병(M&A)였다. 하지만 지마켓은 신세계 인수 첫해에만 흑자를 낸 이후 2022년과 2023년 연이어 영업손실을 기록했다.

현재 이커머스 시장은 쿠팡과 네이버 2강 체제로 굳어지는 양상이다. 압도적인 상품 다양성과 가격 경쟁력을 보유한 알리익스프레스가 지마켓이라는 신뢰도 높은 파트너를 만나 정체기에 돌입한 국내 이커머스 시장에 새바람을 일으킬 수 있을지 관심이 모인다.

알리익스프레스는 지난 2018년 한국 시장에 발을 디딘 이후 최근 들어 초저가 전략을 앞세워 빠르게 시장 잠식에 나섰다. 다만 유해물질 검출을 비롯한 품질 관련 잡음이 일었다.

와이즈앱·리테일·굿즈에 따르면 지난달 알리익스프레스 월간활성이용자(MAU)는 967만6267명으로 이커머스 앱 분야 2위에 올라있지만 쿠팡(3219만9655명)과 상당한 격차가 있다. 지마켓은 562만3947만명으로 11번가·테무에 밀려 5위에 그쳤다.

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