볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 17일(현지시간) 러시아에 파병된 북한군의 모습이라며 공개한 영상. 젤렌스키 대통령은 러시아가 전사한 북한군의 얼굴을 소각한다고 주장했다. 사진 젤렌스키 텔레그램 캡처

북한 당국이 러시아 파병으로 사망한 북한군 유가족에게 ‘전사증’을 전달하면서 관련 사실을 발설하지 않겠다는 비밀서약을 요구했다고 미국 자유아시아방송(RFA)이 지난달 30일(현지시간) 보도했다.

RFA에 따르면 최근 북한 당국은 러시아에 파병한 군인들 중 사망자가 발생했다는 소식을 주민들에게 알리지 않은 채 유가족을 불러 ‘전사증’을 전달했다.

전사증은 전쟁이나 전투 훈련에 참가했다가 사망한 군인에게 국가에서 전달하는 사망확인서다. 전사자 유가족은 국가에서 우대 물자를 공급받고 간부 사업 등에서 혜택을 받는다.

평안남도의 한 소식통은 RFA에 “지난달 18일 개천시당위원회로부터 도당 행사에 참가하라는 통보를 받고 엄마와 함께 평성에 갔다가 특수부대에서 군 복무하던 동생의 전사증을 받았다”며 “도당 간부는 ‘조국의 명예를 걸고 성스러운 전투 훈련에 참가하였다가 사망했다’고 설명하며 유가족들에게 전사증을 수여했다”고 했다.

소식통에 따르면 당시 행사에 참석한 유족은 십여 명으로 전사자 대부분은 북한군 특수부대 폭풍군단 소속 군인이었다.

이 소식통은 “유가족들도 자녀들이 러시아로 파병 갔다가 사망한 것을 짐작했지만 당국은 이와 관련한 어떤 말도 밖에서 하지 않겠다는 서류에 지장을 찍도록 해 오열하고 돌아왔다”고 했다.

이와 관련 평안남도의 또 다른 소식통도 “지난달 27일 덕천시당위원회에서전사증 수여 행사를 열었다”면서도 “당국은 유가족에게 당과 조국을 위하여 영예롭게 전사했다는 말만 전하고 사망 경위는 일체 말하지 않아 이례적”이라고 했다.

북한에서는 국경 지대 군인들과 특수부대 군인들이 전투 훈련 중 사망하거나 건설부대 군인들이 현장 사고로 사망하면 해당 소속 군부대가 유가족에게 ‘사망 원인’과 ‘장소’를 알려주고 ‘사망 통지서’를 전달하거나 사망 경위에 따라 ‘전사증’을 수여해 왔다.

우크라이나 특수작전군이 22일 공개한 사살된 북한군의 위조 신분증. 사진 우크라이나 특수작전군(SSO) 텔레그램 캡처, rfa

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그러나 “이번에는 군이 아니라 당 조직에서 직접 유가족을 전화로 호출해 ‘전사증’을 전달했고 또 사망 장소와 원인에 대해 전혀 언급이 없었다”고 소식통은 전했다.

특히 그는 “1년에 한두 명만 받던 ‘전사증’이 이달에만 한 지역에서 열 명 이상의 유가족에게 수여된 것이어서 파병군인 중 사망자가 더 많은 것 아니냐는 여론이 퍼지고 있다”고 강조했다.

소식통은 그러나 “당국은 ‘전사증’을 수여 받은 유가족의 동향을 감시하며 여론 차단에 나서고 있다”며 이같은 당국의 통제에도 “외화벌이를 위해 20대 젊은 군인들을 총알받이로 내몰았다는 주민들의 공분이 커지고 있다”고 덧붙였다.

앞서 북한은 지난해 10월 우크라이나와 전쟁 중인 러시아를 지원하기 위해 격전지인 쿠르스크 지역에 약 1만2000명의 북한군을 파병했다.

이에 대해 존 커비 백악관 국가안보회의(NSC) 국가안보소통보좌관은 지난달 27일 브리핑에서 최근 7~8일간 러시아 쿠르스크에서 북한군 1000명 이상이 사망하거나 부상했다면서 “우리가 목격하는 이러한 인해 전술은 그다지 효과적이지 않다”고 밝혔다.

배재성 기자 hongdoya@joongang.co.kr

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