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코로나19 팬데믹(대유행) 기간 중이염 수술 환자가 종전에 비해 약 40% 감소했다는 연구 결과가 나왔다. 팬데믹 기간 실시한 사회적 거리두기, 실내·외 마스크 착용 의무화 등 조치가 중이염 발생에도 영향을 미쳤다는 해석이다.

안중호 서울아산병원 이비인후과 연구팀은 2017~2023년 서울아산병원·울산대병원·강원대병원 데이터를 이용해 삼출성 중이염 등 이비인후과 질환으로 수술을 받은 환자의 연간 발생률 변화를 분석한 결과 이 같이 나타났다고 20일 밝혔다. 삼출성 중이염은 고막 안의 공간인 중이(중간 귀)에 진물이 차는 질환으로 주로 코·인두·후두 등 상기도 감염으로 발생한다.

연구 결과 삼출성 중이염으로 환기관 삽입술을 받은 환자는 팬데믹 이전인 2019년 893명에서 2020년 562명으로 전년대비 37% 급감했다. 2021년과 2022년에는 각각 483명, 545명으로 2019년에 비해 45.9%, 38.9% 줄었다. 코로나19 발생 후 3년간 환자 수가 평균 40% 감소한 셈이다. 이후 팬데믹이 막을 내린 2023년에는 환기관 삽입술 환자가 779명으로 전년대비 42.9% 늘었다.

연구팀은 코로나19 확산을 막기 위한 사회적 거리 두기, 손 씻기, 마스크 착용 등을 통해 상기도 감염이 줄었고, 그에 따라 삼출성 중이염의 발생 또한 감소한 것으로 분석했다. 안중호 교수는 “코로나19 팬데믹 기간 이비인후과 질환의 발생 패턴을 분석한 최초 연구라는 점에서 의의가 있다”며 “후속 연구를 통해 코로나19 바이러스와 백신, 각종 방역조치가 이비인후과 질환에 미친 영향과 연관성을 명확히 규명할 필요가 있다”고 말했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘이비인후과 저널(Acta Oto-Laryngologica)’ 최근호에 실렸다.

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박준호 기자 violator@sedaily.com
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