글로벌 갤러리 에스더쉬퍼 설립자인 에스더 쉬퍼 대표가 새롭게 확장 이전한 서울점의 프라이빗 쇼룸에서 포즈를 취하고 있다. 김호영 기자

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"최근 미술 시장이 힘든 시기를 겪고 있는 가운데, 이번 서울점 확장 이전은 분명 중대한 결정(big step)이었습니다. 하지만 아주 무모한 결정(crazy step)은 아니었다고 생각합니다." 글로벌 갤러리 에스더쉬퍼의 설립자인 에스더 쉬퍼 대표는 지난 21일 매일경제와의 인터뷰에서 "아시아 미술 시장의 허브로서 서울이 가진 잠재력을 높이 평가한다"며 이처럼 밝혔다. 1989년 독일 쾰른에서 출발한 에스더쉬퍼는 현재 독일 베를린과 프랑스 파리, 서울에 전시 공간을 두고 있다. 서울점은 2022년 서울 이태원동에 소규모 프로젝트 공간으로 처음 문을 열었고, 이후 약 3년 만인 올해 초 서울 한남동에 정식으로 오픈했다. 최근 미술 시장의 침체를 감안하면 눈길을 끄는 행보다.

하지만 쉬퍼 대표는 "지금 미술 시장의 침체는 한국뿐만 아니라 전 세계적 현상"이라며 "돌아보면 늘 오르막과 내리막이 있었고 중요한 것은 멈추지 않고 나아가는 것"이라고 강조했다. 그러면서 그는 "한국 고객들이 우리 작품에 많은 관심을 가지면서 자연스럽게 한국을 향하게 됐다"며 "한국에 주기적으로 방문하기 시작한 지는 10년 정도 됐고 2020년에 한국팀을 꾸렸다. 그리고도 정식 전시 공간을 여는 데 5년이 더 걸린 것"이라고 말했다. 그만큼 한국 시장 진입에 신중했다는 설명이다.

새롭게 문을 연 서울점은 지상 1~4층(연면적 총 175㎡) 규모다. 주택과 의상 쇼룸으로 사용되던 기존 건물을 리모델링한 것으로, 설계는 미국 뉴욕의 건축가 마커스 도산치가 이끄는 스튜디오MDA가 맡았다. 1층 윈도 갤러리를 시작으로 메인 전시장인 2·3층을 지나 옥상까지 나선형 계단으로 연결된 4층 프라이빗 쇼잉룸으로 이어지는 구조다. 각 층은 하나의 방처럼 꾸며져 일반적인 갤러리의 대형 화이트 큐브 전시 공간과는 사뭇 다른 분위기를 자아낸다.

쉬퍼 대표는 서울점을 통해 다양한 전시 프로그램을 폭넓게 선보일 수 있을 것으로 기대했다. 그는 "서울점의 특색 있는 공간과 새로운 환경이 여러 작가에게 굉장히 큰 영감을 줄 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다. 첫 전시로는 서울점 정식 개관을 맞아 우고 론디노네, 마틴 보이스, 아니카 이 등 주요 파트너 작가들의 작품을 한자리에서 소개하는 그룹전을 25일부터 3월 8일까지 연다.

새로운 전시 공간은 유망한 한국 작가를 영입하는 데도 도움이 될 것이라는 설명이다. 쉬퍼 대표는 "한국에 올 때마다 한국 작가들의 작업실을 방문하는 등 우리와 함께할 작가를 찾기 위해 노력하고 있다"며 "작가만의 독창성도 중요하지만, 한국이라는 맥락을 벗어나서도 보편적으로 이 작가의 작품 세계를 사람들이 이해할 수 있는가를 가장 중점적으로 보고 있다"고 밝혔다. 이어 그는 "현재 한국 작가 영입을 위한 많은 논의가 이뤄지고 있다"고 덧붙였다. 앞서 2023년 에스더쉬퍼는 서울과 베를린에서 한국 작가 단체전을 동시 개최하고, 참여 작가 중 수채화가인 전현선 작가와 지난해 베를린에서 개인전을 열면서 전속 파트너십을 맺었다. 현재로서는 에스더쉬퍼가 영입한 유일한 한국 작가다.

에스더쉬퍼는 중국과 대만에도 직원들이 있지만 아시아 지역에서 운영하는 전시 공간은 서울점이 유일하다. 김선일 에스더쉬퍼 서울 디렉터 역시 파트너 대표로 격상됐다. 에스더쉬퍼는 한국에서 열리는 아트페어에도 적극적이다. 오는 4월 10일 VIP 프리뷰를 시작으로 13일까지 서울 강남구 세텍(SETEC)에서 열리는 글로벌 아트페어 '아트오앤오'에도 지난해에 이어 2년 연속 참가한다. 9월 열리는 '프리즈 서울'에서 블루칩 작가들의 작품을 선보인다면, 아트오앤오에서는 앞으로가 더욱 기대되는 작가들을 집중 소개할 계획이다.

[송경은 기자]

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