미국 해안경비대 함정이 파나마운하 입구 근처에서 정박해 있다. 로이터 연합뉴스

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도널드 트럼프 미국 대통령이 “되찾겠다”고 말해 온 파나마운하와 관련해, 백악관이 파나마 주둔 미군 군사력 증강 옵션 마련을 지시했다고 미국 언론이 보도했다.

미국 엔비시(NBC) 방송은 13일(현지시각) 익명의 미국 당국자 2명의 말을 인용해 이 같이 보도했다. 미군 남부사령부는 파나마 준군사조직인 공공부대와 미군의 협력을 강화하는 방안을 계획하고 있다고 당국자 말을 인용해 방송은 전했다. 가능성은 적지만 미군이 파나마운하를 무력으로 차지하는 방안도 계획에 들어있는데 이는 파나마 공공부대가 미군과 얼마나 협력할지 여부에 달려있다고 덧붙였다. 미국은 실제로 1988년 파나마를 침공해 실권자인 마누엘 노리에가를 체포한 전력이 있다. 노리에가 실각 뒤 파나마는 군대를 폐지했고 공공부대가 준군사조직으로 군대 역할을 대신하고 있다.

앨빈 홀시 미군 남부사령부 사령관은 최근 피트 헤그세스 국방부 장관에게 파나마운하와 관련한 전략 초안을 보고했다. 헤그세스 장관은 다음 달 파나마를 방문할 예정이다.

미군은 현재 파나마에 약 200명을 주둔중이며, 일부 미군 특공대가 파나마 공공부대와 협력해 내란 및 소요 사태에 대비하고 있다. 미국의 전략에는 단순히 미국 선박 파나마운하 안전한 통과 보장에서부터 파나마운하를 완전히 미국 소유로 만드는 계획까지 포함하고 있다고 당국자들을 말했다.

이밖에도 미군이 파나마운하 기존 항구들을 통제하거나 새로 항구를 건설하는 것 또는 미군 공병대가 운하 갑문을 운영하는 방안 등의 방안도 검토하고 있다고 당국자들은 말했다.

미국이 파나마운하를 파나마에 돌려 준 1999년까지 운영하던 군 정글 훈련 캠프를 다시 여는 방안도 논의 중이다. 파나마운하에 대한 중국 영향력 강화를 견제하고 지역적 분쟁에 대비하기 위해 미군 기지 한곳을 파나마 인근에 설치하는 방안도 고려되고 있다고 방송은 전했다.

파나마운하는 대서양과 태평양을 오가는 선박들이 남미 대륙 끝까지 돌아 이동해야 하는 불편을 덜려고 미국이 1914년에 완공한 운하로, 건설 뒤 미국이 소유해왔다. 미국은 지미 카터 행정부 때인 1977년 운하의 소유권을 꾸준히 요구하는 파나마와 반환 조약을 맺고 1999년에 완전히 반환했다.

트럼프 대통령은 취임 전부터 미국이 파나마운하 사용료로 바가지를 쓰고 있고 중국의 위협이 있다며 파나마운하 반환을 요구할 것이라고 위협해 왔다. 트럼프 대통령은 지난 4일 상하원 합동 연설에서도 “국가 안보 강화를 위해 나의 행정부는 파나마운하를 되찾을 것(reclaiming)”이라고 말했다. 트럼프 행정부는 구체적으로 파나마 운하 되찾기가 무엇을 의미하는 것인지에 대해서는 밝히지 않고 있다.

트럼프 행정부의 전방위적 압력으로 군대도 보유하지 않은 소국 파나마가 받는 압박은 매우 크다. 파나마가 최근 중국 일대일로 사업 참여 중단을 밝힌 배경에는 이런 미국의 압력이 있다.

미국 당국자들은 미국의 파나마 침공 가능성이 낮다고 말했다고 말했다고 방송은 전했다. 그러나, 미군의 파나마에서 군사력 증강에도 불구하고 트럼프 행정부의 파나마 운하 “되찾기” 목표가 달성되지 못할 경우 파나마 침공을 심각하게 고려할 수 있다고도 했다고 덧붙였다.

조기원 기자 garden@hani.co.kr