도널드 트럼프 대통령과 미국 알래스카 트랜스-알래스카 파이프라인. [AP·게티이미지코리아]

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［헤럴드경제=배문숙 기자］관세부과를 내세워 각국에 투자를 요구하는 도널드 트럼프 미국 대통령이 알래스카 액화천연가스(LNG) 프로젝트에 우리나라의 참여를 압박하고 있다.

그러나 이 사업은 역대 정부에서 사업성 등을 분석해 이미 수차례 거절했던 점을 감안, 쉽게 참여를 결정할 수 없다는 것이 관가안팎의 대체적인 시각이다.

자원개발 전문가들은 미국 정치 환경의 변화와 에너지 가격 흐름에 따라 프로젝트의 운명이 뒤바뀔 수 있는 만큼 신중하게 결정해야한다는 조언한다.

1960년대부터 알래스카 북부에서 대규모 석유·천연가스 유전을 발견했지만 여러 난제가 복합적으로 얽혀있어서 60여년이 지난 현재까지 개발은 이뤄지지 않고 있다.

16일 관가에 따르면 안덕근 산업통상자원부 장관은 지난달 26∼28일(이하 현지시간) 미국 워싱턴 DC를 방문해 하워드 러트닉 상무장관, 더그 버검 백악관 국가에너지위원회 위원장 겸 내무장관 등 미국 고위 당국자들과 만나 한미일 3국 협력 방식으로 알래스카 가스 프로젝트에 참여하는 데 관심을 표명한 것으로 전해졌다.

그러나 이 사업을 담당해야하는 산업부 에너지정책실은 안 장관의 관심 표명자체가 내부 논의되지 않는 상황으로 신중하게 접근해야한다는 입장이다. 공기업인 한국가스공사도 상황은 마찬가지다. 기업에서는 SK이노베이션, GS에너지 등 에너지 업계, HD현대중공업과 한화오션 등 조선업계는 계산기를 두드리고 있는 것으로 알려졌다.

엑손모빌 등 오일 메이저가 참여한 가운데 사업이 시작됐지만 북극해 인근이라는 지역 특성에 따른 개발의 어려움과 사업성 문제로 민간 기업들이 빠져나가 계획단계에서 오랜 기간 진척이 없었다.

미국의 알래스카에 대한 투자 요청은 1980년대부터 시작돼 40여 년 전부터다. 미국 내무부 장관과 알래스카주지사를 지낸 월터 히켈 유콘 퍼시픽사 이사장은 1983년 우리나라를 찾아 LNG 도입 확대와 LNG 파이프라인 합작 건설을 요청했다. 방한 후 히켈 이사장은 당시 전두환 대통령에게 별도 서한을 보낸 것으로 알려졌다.

1984년 1월 우리 정부는 외무부(현 외교부)와 동력자원부(현 산업통상자원부), 가스공사 등은 LNG 가격과 운송 조건에서 미국산의 장점이 없고, 가스관 건설 공사 참여는 미국 측이 막대한 금융 부담을 요구하기 때문에 협조가 어렵다는 결론을 내렸다. 이로인해 1990년대부터 미국은 가스관 건설 공사 참여보다는 LNG 수입 확대에 초점을 맞췄다.

이 사업을 통해 LNG를 주요 소비처와 가까운 남부까지 보내려면 1300㎞ 길이 가스관을 놓아야 한다. 이 길은 1년 내내 땅이 얼어있는 영구 동토층이다. 또 베링 해를 거쳐 LNG를 운반하면 된다. 하지만 베링 해는 여름철 3개월 가량만 배가 다닐 수 있고 알래스카 남부 인근 해안도 북극 유빙(流氷)이 떠다니는 경우가 많다. LNG선에 쇄빙 기능까지 갖춰야 한다는 의미다.

1989년 ‘엑손 발데스호 기름유출 사고’가 알래스카 남부 해안에서 일어났다는 점도 주목해야한다. 당시 3만8800t의 기름이 유출됐고, 2000㎞에 달하는 해역에 오염 피해를 일으켰다. 이 사고로 노스슬로프 지역의 추가 유전 개발 프로젝트가 사실상 중단될 정도였다.

이 사업을 진행할 경우, 인력수급도 문제도 지목된다. 1년 내내 땅이 얼어있는 환경에서 일할 인력을 어디서 구하겠냐는 것이다.

한 관가 관계자는 “알래스카판 대왕고래가 될 수 있다”면서 “알래스카에 가서 일할 사람을 어디서 구할 것인지도 고민해봐야할 것”이라고 말했다.