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[헤럴드경제=장연주 기자] 주방에서 매일 식기를 닦는 수세미에 최대 540억 마리의 세균이 발견됐다는 연구결과가 나와 눈길을 끈다. 이는 대변에서 발견되는 박테리아 수와 비슷한 수준인 것으로 알려져 충격을 주고 있다.

21일(현지시간) 영국 BBC는 2017년 독일 포르트방겐 대학 미생물학자 마르쿠스 에거트 박사의 연구를 인용해 “주방 수세미는 박테리아의 천국”이라고 보도했다.

당시 에거트 박사는 주방 수세미에서 362종에 달하는 미생물을 발견했으며, 일부에서는 1㎠당 최대 540억마리의 세균이 있었음을 확인했다. 이는 인간의 대변 샘플에서 발견되는 박테리아 수와 비슷한 수준인 것으로 전해졌다.

실제로 수세미는 따뜻하고 습한 환경에 노출돼 있으며, 미세한 구멍과 틈새에는 음식물 찌꺼기가 남아 있어 미생물이 번식하기에 최적의 조건에 있다.

지난 2022년 듀크대학교 링총유 연구팀의 연구에서도 다양한 크기의 구멍이 있는 스펀지가 세균 성장을 촉진한다는 사실이 드러났다.

하지만 세균 자체가 건강에 해를 끼친다고만 볼 수는 없다. 세균은 사람의 피부를 비롯한 거의 모든 곳에 존재한다. 따라서 수세미에서 얼마나 많은 세균이 발견됐는지가 아닌 수세미에서 발견된 세균이 정말로 건강에 해를 끼치는지를 확인해야 한다.

수세미에서 발견된 세균 가운데 일부는 면역력이 약한 사람에겐 감염을 일으킬 가능성이 있지만, 다행히 건강한 사람에게는 크게 위협이 되지 않는 수준이었다.

에거트 박사는 “우리는 잠재적 병원성이 있는 박테리아만 발견했다”며 “이는 면역체계가 약한 노인이나 어린이에게 안좋은 세균들로, 대부분의 건강한 사람에게는 주방 스펀지 안의 박테리아는 해롭지 않다”고 설명했다.

또 발견된 세균들은 모두 식중독이나 심각한 질병과는 연관이 없었다.

식중독으로 병원에 입원하는 경우 90%는 5종의 병원균이 원인이 되는데, 이 가운데 3종이 대장균, 살모넬라, 캄필로박터다. 수세미에 이런 세균들이 있지는 않았다. 2017년 제니퍼 퀸란 미국 프레리뷰 A&M 대학교 식품안전학과 교수 연구진이 필라델피아에 있는 100가구의 주방 스펀지를 수집해 조사한 결과, 1~2%만이 식중독을 일으킬 수 있는 박테리아를 포함하고 있었다.

전문가들은 “수세미는 주방에서 음식물 찌꺼기와 물기가 많은 환경에서 사용되기 때문에 세균이 쉽게 번식할 수 있다”며 “사용 후 끓는 물에 소독하거나 전자레인지에 돌리는 것이 효과적이며, 1~2주마다 교체하는 것이 바람직하다”고 조언한다.

아울러 주방 청결을 유지하기 위해서는 단순히 수세미 관리뿐만 아니라 주방 전체의 위생 관리가 중요하다고 강조했다.