[이데일리 이순용 기자] 경기도에 거주하는 회사원 이모 씨는 퇴근 후 동료들과 때로는 친구들과 함께하는 술자리가 하루의 피로를 풀어준다고 생각하는 애주가이자 담배를 하루에 한 갑 이상 피우는 ‘헤비 스모커’다. 어느 날 입안에 궤양이 생겼으나 대수롭지 않게 여기고 연고를 바르고 며칠만 지나면 나을 줄 알았는데 시간이 지날수록 점점 통증이 심해지고 음식물을 삼키는 것도 힘들어지자 이비인후과 병원을 찾았다가 ‘설암(舌癌)’ 진단을 받았다.

권기환 다인이비인후과병원 두경부센터 센터장이 내원 환자의 혀 상태를 검사하고 있다. (사진=다인이비인후과병원)

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설암은 혀에 생기는 악성종양으로 전체 두경부암의 약 10~15%를 차지하며 혀의 해부학적 특성에 의한 조직침투의 용이성과 조기 림프전이에 의해 불량한 예후를 보이는 질환으로 위험인자로는 흡연의 영향이 절대적이다. 이밖에 음주, 바이러스, 방사선이나 자외선, 식습관과 영양결핍, 유전적 감수성 등도 꼽힌다.

2024년 중앙암등록본부 자료에 의하면 2022년 우리나라의 암 발생건수 중 설암은 1190건으로 전체 암 발생의 0.4%를 차지하며 남성이 여성보다 80% 이상 많이 발생하며 60~70대 연령층이 전체의 43.7%를 나타내고 있다. 하지만 최근 들어서는 신규 설암 환자 중 20~30대 젊은 층이 10%를 차지하고 있어 각별한 주의가 필요하다.

설암의 병소는 대부분 혀의 측면이나 밑부분에 발생하며 초기에는 하얗거나 붉은 반점이 나타나면서 혀가 부은듯한 느낌이 나거나 음식물 섭취시 약간의 불편감을 호소하는데 점차 괴사가 일어나는 염증성 궤양으로 진행하게 되면서 종양이 혀 신경 주변까지 침투하게 되면 심한 통증을 유발한다.

설암의 초기 증상은 일반적인 구내염과 증상이 유사해 구분이 쉽지 않아 조기 발견이 쉽지 않다. 구내염은 과도한 스트레스나 피로, 면역력 저하, 영양 부족 등의 원인으로 나타나는 궤양으로 대개는 특별한 치료 없이 1~2주 내에 자연치유되지만 이런 증상이 3주 이상 지속되거나 병변이 더 커진다면 설암을 의심해봐야 한다.

설암은 구강검진을 통해 시각적으로 이상을 확인하고 필요시 조직 생검을 통해 세포를 채취해 현미경으로 확인하는 조직 검사를 시행해 진단하며 조직검사 후 설암으로 진단되면 CT, PET-CT 등 영상 검사를 통해 설암이 얼마나 진행됐는지 확인하고 암 병기를 결정하게 된다.

설암의 치료는 종양 주변 정상조직을 포함해 병변을 완전히 절제하는 수술이 원칙이다. 설암을 제거한 부위에는 혀가 찌그러지지 않도록 팔이나 허벅지에서 뗀 근육이나 살을 붙이는 재건술을 시행한다. 이때는 혀가 한 쪽으로 너무 당기지 않도록 균형을 맞춰주는 것이 중요하다. 설암은 초기일지라도 림프절 전이가 발생할 수 있어 수술 시 원발부위 두께에 따라 림프절 절제도 고려해야 한다.

권기환 다인이비인후과병원 두경부센터 센터장은 “혀의 통증, 궤양과 같은 증상이 호전되지 않고 3주 이상 지속될 경우에는 즉시 병원을 찾아 정확한 진단을 받고 치료에 임하는 것이 중요하다”며 “설암은 치료가 까다로운 암이지만 초기에 치료받으면 혀의 기능을 최대한 보존할 수 있다”고 강조했다. 이어 “혀는 말하기, 음식을 씹고 삼키는 데 중요한 역할을 하는 기관이기 때문에 설암 치료를 위한 혀의 절제는 삶의 질에 큰 영향을 미친다”며 “따라서 풍부한 수술 경험이 있는 숙련된 이비인후과 전문의의 진료 및 상담을 통해 결정해야 한다”고 조언했다.