도널드 트럼프 미국 대통령이 측근들에게 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 정부효율부(DOGE) 수장직에서 곧 물러날 것이라고 말했다는 외신 보도가 나왔다. 머스크가 연방 공무원 대량 해고 등 개혁을 추진하면서 트럼프 행정부 내부 불만이 커진 점이 영향을 미쳤을 것이란 분석이 나온다. 백악관과 머스크는 해당 보도를 즉각 부인했지만, 이런 얘기가 트럼프의 입에서 나왔단 소식이 여러 해석을 낳고 있다.

일론 머스크 테슬라 CEO. AFP=연합뉴스

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미 정치전문매체 폴리티코는 2일(현지시간) 복수의 소식통을 인용해 "트럼프 대통령이 내각 관료를 포함한 측근들에게 '머스크가 몇 주 안에 물러나 경영에 복귀할 것'이라고 말했다"고 보도했다.

보도에 따르면 익명을 요구한 트럼프 측근 3명은 "트럼프 대통령이 머스크와 정부효율부에 여전히 만족하고 있지만, 머스크는 곧 자신의 사업으로 복귀하고 (트럼프 행정부를 뒤에서) 지원하는 역할을 맡게 될 것"이라고 전했다.

머스크의 임기는 당초 오는 5월 말이나 6월 초에 만료될 예정이었다. 그는 현재 '특별 공무원' 지위인데, 관련법에 따라 1년에 130일 넘게 정부에서 일할 수 없기 때문이다. 그럼에도 트럼프는 앞서 머스크가 130일 이상 정부에서 일할 가능성을 묻는 취재진의 질문에 "어느 시점에 그는 돌아갈 것"이라면서도 "나는 그를 (정부에) 둘 수 있는 만큼 둘 것"이라고 답했다. 그러나 이번 보도가 사실 경우 머스크가 조기 사임하는 가능성도 배제할 수 없다.

이러한 분위기 변화는 머스크의 돌출 행동으로 인한 행정부 내부 갈등 때문이란 분석이 나온다. 머스크는 앞서 모든 연방정부 공무원들에게 업무 성과 보고를 요구해 트럼프가 임명한 안보·정보 부처 수장들이 공개적으로 반기를 들었다. 또 머스크가 마코 루비오 국무장관과 백악관 내각 회의에서 공개 충돌해 트럼프가 루비오의 편을 들었다고 전해지기도 했다. 폴리티코는 머스크가 예측이 어렵고, 각료들과 소통하는 데 문제가 있단 불만도 트럼프 행정부 내에서 나오고 있다고 전했다.

도널드 트럼프 미 대통령(오른쪽)과 일론 머스크. AFP=연합뉴스

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머스크에 대한 여론 악화도 트럼프에게 정치적 부담이 되고 있다는 지적이다. 최근 미국과 유럽의 테슬라 매장에선 머스크에 대한 항의 시위와 방화와 공격이 잇따르고 있다. 또 지난 1일 위스콘신 대법관 선거 결과 머스크가 공개 지지한 보수 성향 브래드 시멀 후보가 진보 성향 후보에게 10%포인트 차로 낙선하기도 했다. 때문에 일각에선 트럼프 측에서 일부러 '머스크 사임설'을 언론에 흘린다는 시각도 있다.

다만, 머스크가 행정부에서 떠나더라도 트럼프의 고문 등 비공식적은 역할은 유지할 가능성이 높다는 관측도 나온다.

이번 보도에 대해 캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 X(옛 트위터)에 "쓰레기"라며 강력히 부인했다. 또 "트럼프 대통령과 머스크 모두 머스크가 DOGE에서의 놀라운 업무를 마치면 공직에서 물러날 것이라고 말해왔다"고 일축했다. 머스크는 X를 통해 해당 보도는 "가짜 뉴스"라고 반박했다.

한편 머스크의 경영 복귀설에 이날 테슬라 주가는 전날보다 5% 넘게 상승했다.

임선영 기자 youngcan@joongang.co.kr

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