이창용 한국은행 총재가 21일(현지시간) 미국 뉴욕에서 열린 외교정책협회(FPA) 시상식에서 ‘FPA 메달’을 받은뒤 소감을 발표하고 있다. [한국은행 제공]

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이창용 한국은행 총재는 21일(현지시간) “대통령 탄핵이 조기 대선으로 이어질 수 있는 상황에서 재정 정책에 대한 양당의 견해가 상반된 가운데 재정 부양책을 언급할 경우 정치적 편향으로 비칠 수 있었다”면서도 “중앙은행 총재로서 침묵할 수 없었다”고 말했다.

이 총재는 이날 미국 뉴욕에서 외교정책협회(FPA)가 수여하는 메달을 받고 만찬사를 통해 이같이 말했다. 그러면서 “계엄 사태 이후 내수가 예상보다 빠르게 위축되고 있었다”며 “금리 인하와 함께 어느 정도 추가경정예산(추경)이 필요하다고 생각했다”고 설명했다.

미국 비영리 기관인 외교정책협회가 수여하는 메달은 국제사회에 긍정적인 영향을 미치고 책임감 있는 글로벌 리더십을 보여준 인물에게 수여하는 상이다. 역대 수상자로는 장클로드 트리셰 전 유럽중앙은행(ECB) 총재, 폴 볼커 전 미국 연방준비제도(연준) 의장, 크리스탈리나 게오르기에바 IMF 총재, 존 윌리엄스 뉴욕 연방준비은행 총재 등이 있다.

이 총재는 “추경안이 초당적으로 통과된다면 한국의 경제 정책만큼은 정치적 상황에 흔들리지 않고 안정적으로 운영된다는 메시지를 국제 투자자들에게 줄 수 있어 국가신용등급을 지키는 가장 효과적인 수단이 될 것이라고 판단했다”고 강조했다.

또 “중앙은행가는 정치적 중립을 유지해야 하지만, 케인스가 그의 스승 마셜을 가리켜 말했듯이 경제학자는 때로는 정치인만큼 현실적일 필요가 있을 것 같다”고 덧붙였다.

이어 “최근의 정치적 난관들 속에서 중앙은행이 정부로부터 자유로운 것뿐 아니라 정치로부터도 독립성을 확보하는 것이 매우 중요하다”고 강조했다.

이는 우리나라 뿐만이 아니라 세계 각국 중앙은행이 정치적 압력에 직면하고 있는 현실에 대한 지적으로 풀이된다. 실제 도널드 트럼프 미국 대통령은 같은 날 미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)의 제롬 파월 의장을 ‘중대 실패자(a major loser)’로 칭하며 금리 인하를 재차 압박했다.

한편 이 총재는 최근 세계 경제가 직면한 관세 불확실성 등에 대해서도 경고했다. 그는 “한국도 예외는 아니다”며 “수출 중심 구조를 가진 우리 경제는 대외 환경 변화에 특히 취약하다”고 진단했다. 이어 “주요국 관세 인상은 우리나라 수출에 직간접적으로 부정적인 영향을 미친다”며 “우리 기업들이 해외에서 생산하는 수출품들도 상당히 영향을 받을 수 있다”고 설명했다. 홍태화 기자