[이데일리 이순용 기자] 고령화가 빠르게 진행되는 대한민국에서, 노년층의 삶의 질을 심각하게 위협하는 질환 중 하나로 ‘이명(耳鳴)’이 주목받고 있다.

이명이란 외부에서의 소리 자극이 없음에도 귀에서 ‘삐~’ 또는 ‘웅웅’ 대는 듯한 잡음이 들리는 증상으로, 국내 성인 기준 유병율이 20.7%에 달하며 매년 3%씩 증가하고 있는 질환이다. 특히, 50대 이후부터 환자가 급증해 80대 이상에는 절반 가까이가 이명을 겪고 있는 것으로 나타나고 있다.

이명은 자각적 이명과 타각적 이명으로 분류할 수 있는데, 자각적 이명은 어떠한 방법으로도 다른 사람들은 듣지 못하고 오직 본인만이 주관적으로 호소하는 소리가 있는 경우를 의미한다. 이에 반해 타각적 이명은 혈류 소리나 근육의 경련 소리와 같은 체내의 소리가 신체를 통해 귀에 전달되어 외부로부터 자각이 없는데도 소리가 들리는 것으로 흔하지는 않지만 검사자도 그러한 소리를 들을 수 있다.

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이명은 단순히 청각의 불편을 넘어 수면의 질 저하, 집중력 저하, 우울감 등 전반적인 삶의 질에 악영향을 미치며, 심할 경우 생체 리듬을 파괴하고 행복호르몬(세로토닌) 대사에도 영향을 주어 신체 전반에 부정적인 영향을 끼칠 수 있다.

노인의학 국제학술지(Journal of Applied Gerontology)에 게재된 ‘노인에서 이명이 정신건강, 삶의 질에 미치는 영향(Tinnitus and Its Association With Mental Health and Health-Related Quality of Life in an Older Population : A Nationwide Cross-Sectional Study)’ 논문에 따르면 이명을 앓는 노인은 일반인에 비해 우울감이 1.7배 , 자살 위험이 2.5배 높은 것으로 나타나고 있다.

세계보건기구(WHO) 역시 이명 환자가 전 세계적으로 빠르게 늘고 있음을 경고하고 있다. 우리나라의 경우에도, 고령화와 기대수명의 증가로 인해 이명, 어지럼증, 난청 등 귀 질환 환자가 꾸준히 증가할 것으로 전망되고 있어, 이에 따라 노년층의 건강관리와 삶의 질 향상을 위한 관심과 노력이 필요하다.

이명은 순음 청력 검사와 이명도 검사(Tinnitogram)를 통해 원인을 파악하게 된다. 보다 정확한 진단을 위해서 이러한 청력 검사 결과를 토대로 뇌간 유발 반응검사, 측두골 CT 등을 시행할 수 있다.

이명은 주관적인 증상이 강해 치료가 쉽지 않지만, 약물치료 외에도 일상생활에서 실천할 수 있는 여러 방법으로 증상 완화와 삶의 질 개선이 가능하다. 이명에 대한 정확한 이해를 제공하며 인지 재구성을 통해 심리적 반응을 개선하여 이명에 대한 불안·걱정·불편감을 줄이고 뇌가 이명을 자연스러운 소리로 인식하도록 훈련하는 방법인 이명 재훈련 치료(TRT, Tinnitus Retraining Therapy)가 매우 효과적이다. 이 외에도 수면 관리, 스트레스 관리와 짠 음식, 카페인, 담배, 알코올 등 신경계를 자극하거나 혈액순환에 악영향을 주는 식습관 개선 등을 통해서도 증상을 완화시킬 수 있다.

이비인후과 전문 다인이비인후과병원 귀질환 센터 최예소 원장은 “이명은 완치가 쉽지 않지만, 생활습관 개선과 적극적 관리를 통해 증상 완화와 예방이 가능하다”면서, “이명에 집중하거나 집착하지 않고, 바쁜 일상과 취미생활, 적당한 소음 환경을 유지하는 것이 일상에서 이명 증상을 완화시킬 수 있는 매우 효과적인 방법”이라고 조언했다. 또한, 최 원장은 “증상이 지속되거나 심할 경우에 이비인후과 전문의 진료를 통해 원인을 정확히 진단받고, 필요에 따라 약물치료, 이명 재훈련 치료 등 환자별로 필요한 맞춤 치료를 병행하는 것이 중요하다”고 덧붙였다.