[이데일리 방성훈 기자] 미국에서 인공지능(AI)이 젊은이들의 취업 전망을 심각하게 제한하고 있다는 최신 연구 결과가 나왔다.

(사진=AFP)

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26일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미국 스탠퍼드대학교 경제학자 3명은 이날 발표한 논문에서 챗GPT 등 생성형 AI가 대중적으로 확산한 2022년 말 이후 AI로 자동화되기 쉬운 직업군에서 젊은층 고용이 눈에 띄게 감소한 것으로 드러났다고 밝혔다.

연구진은 미국 최대 급여 관리기업 ADP의 익명 데이터를 토대로 수천만명의 고용·연령·직무 정보를 정밀 분석했다. 금리인상, 경기둔화 등 외부 요인까지 통제해 연구에 대한 신뢰를 높였다. 특히 이번 연구는 미국 내 AI 충격의 실증적 데이터를 제시했다는 점에서, 즉 AI 기술 진화가 고용 시장에 미치는 파장을 구체적으로 수치화해 의미가 크다는 평가다.

연구 결과에 따르면 올해 7월 기준 소프트웨어 개발자, 고객 서비스 담당자 등 이른바 ‘AI 고위험군’ 직종에서 22~25세 초년생 고용이 2022년 말 대비 약 13% 급감했다. 특히 소프트웨어 개발자는 직전 고점대비 20% 가까운 인력 감소가 확인됐다.

반면 동일 직종 내 30세 이상 경력직 고용은 오히려 6~12% 증가하는 등 상대적으로 견조한 모습을 보였다. 연구진은 ”현장 경험과 무형 지식, 협업·실전 역량은 AI가 대체하지 못하는 부분“이라고 강조했다.

즉 이론·정형화된 업무숙련도 중심의 신입·초년생 인력이 먼저 타격을 입고, 기성세대의 고유 역량은 당분간 유지될 전망이라는 것이다. 아울러 고용 충격은 단지 기술 업종에 국한되지 않고, 고객 응대, 번역 등 다양한 AI 자동화 직종에서 유사 양상이 확인됐다.

다만 AI가 단순 대체를 넘어 ‘업무 보조도구’ 역할을 하는 의료, 간호 등에서는 젊은층 고용이 오히려 증가한 것으로 조사돼 눈길을 끌었다.

이 같은 고용 구조 변화는 신규 인력 양성에도 파장을 예고한다. 단순한 현장 투입 경험만으로는 AI시대 인력 양성이 어려울 수 있어서다. 보다 체계적인 실전 교육과 멘토링 등 정책·교육 현장의 신속한 대응이 필요하다는 진단이다.

연구진은 “지금처럼 입문 업무가 AI에 의해 사라지면 차세대 숙련자를 어떻게 키워낼지 재설계가 요구된다”고 짚었다. 이어 “생성형 AI가 숙련 인력을 돕는 보조 수단이 되면 고용 창출도 가능하다”며 “앞으로 고용은 단순 자동화가 아니라 인간 역량을 확장하는 방향이 관건”이라고 조언했다.