대표적인 간 기능 개선 성분인 우르소데옥시콜산(UDCA)이 코로나19 감염 예방과 중증 악화에 효능이 있다는 연구가 나왔다. UDCA는 약국에서 쉽게 구매할 수 있고 비교적 장기간 복용에도 안전한 것으로 알려진 성분으로, 향후 감염병 유행 시 새로운 대안이 될 것으로 기대했다.

허규찬 건양대 소화기내과 교수(왼쪽)와 송주혜 건국대 소화기내과 교수가 최근 제9차 소화기연관학회 국제 소화기 학술대회 'KDDW 2025'에서 UDCA의 코로나19 감염·중증악화 예방 효과를 입증한 연구로 우수 포스터상을 수상했다.

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

허규찬 건양대 소화기내과 교수와 송주혜 건국대 소화기내과 교수는 최근 제9차 소화기연관학회 국제 소화기 학술대회 'KDDW 2025'에서 UDCA의 코로나19 감염·중증악화 예방 효과를 입증한 연구로 우수 포스터상을 수상했다. 담즙산 일종인 UDCA는 담즙 분비 촉진과 간세포 보호로 간 기능을 개선하는 약물로, 오랜 기간 간질환 치료에 활용됐다.

연구팀은 한국·미국·중국·프랑스 등 6개국 총 71만6000여명의 코호트 데이터를 통합 분석해, UDCA 투여 시 코로나19 감염 위험이 31% 감소한다는 사실을 입증했다. 중증 진행과 인공호흡기 사용 위험은 각각 25% 줄었다.

송 교수는 “기존 코로나19 감염 예방 연구는 대부분 단일 기관의 소규모 관찰연구로, 근거 수준이 낮은 한계가 있었다”면서 “한계 극복을 위해 체계적 문헌 고찰과 대규모 데이터를 분석했고, 그 결과 UDCA를 복용하는 간질환 환자는 간기능 개선과 더불어 코로나19 감염 예방이라는 '이중의 이득'을 얻는 가능성을 확인했다”고 설명했다.

우르소데옥시콜산(UDCA)의 코로나19 감염 예방 기전

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

UDCA가 코로나19 감염을 차단할 수 있는 것은 바이러스 출입문을 조절하기 때문이다. 코로나19 바이러스가 우리 몸에 들어오려면 세포 표면의 안지오텐신 전환효소2(ACE2)라는 수용체에 달라붙어야 한다. ACE2가 바이러스에 일종의 세포 출입문 역할을 하는데, UDCA는 이 출입문 수를 조절하는 파르네소이드 X 수용체(FXR) 활동을 억제한다.

결과적으로 ACE2 출입문 자체가 줄어들어, 바이러스가 세포 안으로 침입할 기회가 원천 차단되는 것이다.

UDCA 용량에 따른 코로나19 감염률(용량-반응 관계)

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

연구팀은 UDCA 용량이 증가할수록 코로나19 감염 위험이 낮아지는 용량 의존적 효과도 확인했다. UDCA 150㎎ 복용군에서는 감염 위험률이 18% 감소했고, 300㎎ 복용군에서는 33% 감소, 고용량인 750㎎ 복용군에서는 64%까지 낮아졌다.

송주혜 건국대 소화기내과 교수

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

송 교수는 “코로나19 예방을 목표로 할 경우, 하루 최소 300㎎ 이상 용량을 복용할 때 효과가 뚜렷해진다는 구체적 근거를 확인했다”면서 “감염병 유행 시기에 고위험군을 중심으로 예방적 투여를 고려할 수 있는 임상 근거를 마련한 점에 의미가 크다”고 강조했다.

연구진은 이번 결과를 계기로 UDCA가 향후 감염병 범용 예방제로 확대될 것으로 기대했다. UDCA는 오랜 임상경험을 통해 장기간 복용 시에도 안전한 약물로 알려져 있고, 비교적 가격이 저렴하며 약국에서 쉽게 구할 수 있기 때문이다.

허규찬 건양대 소화기내과 교수

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

허 교수는 “UDCA는 고가 정맥 주사와 달리 의료 자원이 부족한 지역에서도 활용할 수 있다”면서 “또한 UDCA는 숙주 세포 수용체를 조절하는 기전이므로, 상대적으로 변이 바이러스에 영향을 적게 받을 것”이라고 밝혔다.

송윤섭 기자 sys@etnews.com

[Copyright © 전자신문. 무단전재-재배포금지]