최원호 KAIST 교수 [사진=KAIST]

[이코노믹데일리] KAIST 원자력및양자공학과 최원호 교수가 응용 플라즈마 과학 및 공학 분야에서 세계적인 권위를 자랑하는 ‘K-T Rie 어워드(Award)’를 수상하며 한국 과학기술의 위상을 높였다. 기초 연구 성과를 의료와 우주 산업으로 확장해 실질적인 부가가치를 창출한 공로를 국제적으로 인정받은 결과다.

KAIST는 최원호 교수가 지난 5일 열린 국제학회 ‘AEPSE 2025(Asian-European Conference on Plasma Surface Engineering)’에서 K-T Rie 어워드 수상자로 선정됐다고 밝혔다. AEPSE는 아시아와 유럽의 플라즈마 표면공학 연구자들이 격년으로 모여 최신 성과를 공유하는 해당 분야의 대표적인 국제 학술회의다.

최 교수가 수상한 K-T Rie 어워드는 플라즈마 표면공학 분야의 세계적 석학이자 독일에서 활동했던 한국 출신 고(故) 이경종 교수의 업적을 기리기 위해 지난 2015년 제정된 상이다. 이 상은 2년마다 응용 플라즈마 과학과 공학 발전에 획기적인 기여를 한 연구자에게 수여되는 최고 권위의 학술상으로 통한다.

이번 수상의 배경에는 최 교수의 독보적인 연구 역량과 기술 사업화 성과가 자리 잡고 있다. 최 교수는 그동안 미지의 영역이었던 ‘플라즈마-액체 계면’에서 일어나는 물리적, 화학적 변화를 규명하는 데 주력해 왔다. 특히 플라즈마 활성종의 생성 과정과 에너지 전달 경로를 실시간으로 관찰할 수 있는 ‘플라즈마 영상 진단기술(Plasma Imaging Diagnostics)’을 독자 개발해 계면 반응의 핵심 메커니즘을 밝혀낸 점이 학계의 높은 평가를 받았다.

최 교수의 연구는 실험실에만 머물지 않았다. 그는 저온 플라즈마 기술을 의료 기기에 접목해 멸균 솔루션 전문 기업 ‘플라즈맵(Plasmapp)’ 창업을 주도했다. 플라즈맵은 기술력을 인정받아 코스닥 시장에 상장됐으며 플라즈마 멸균기와 바이오 플라즈마 제품 등을 상용화하며 연구 성과를 산업적 성공으로 연결한 모범 사례로 꼽힌다.

연구의 지평은 우주 산업으로도 확장됐다. 최 교수는 제자들과 함께 우주 위성용 전기추진 시스템을 개발하는 스타트업 ‘코스모비(Cosmo Bee)’를 설립했다. 이들이 개발한 플라즈마 홀추력기 기술은 최근 누리호 4차 발사 당시 탑재된 큐브위성에 적용되는 등 뉴스페이스 시대의 핵심 기술로 자리 잡고 있다.

학술적 리더십도 인정받았다. 최 교수는 프랑스 카다라슈에 건설 중인 국제핵융합실험로(ITER)의 과학기술자문위원회에서 10년간 활동하며 글로벌 거대 과학 프로젝트에 기여했다. 또한 다수의 국제 학술지 편집위원과 학회 조직위원장을 역임하며 플라즈마 분야의 국제적 흐름을 주도해 왔다.

최원호 교수는 “K-T Rie 상을 수상하게 되어 영광이며 이번 수상은 우리나라 플라즈마 연구의 국제 경쟁력을 다시 한번 인정받은 결과이자 KAIST의 우수한 융합 연구 환경 덕분”이라며 “앞으로 플라즈마 과학의 발전과 응용 기술 확장에 더욱 힘쓰겠다”고 소감을 밝혔다.
선재관 기자 seon@economidaily.com

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