홍콩의 반중(反中) 성향 언론인 지미 라이 빈과일보 사주/연합뉴스

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중국의 지배력이 강화되고 있는 홍콩에서 민주화 세력의 정치적 기반이 사실상 붕괴하고 있다. 한때 최대 야당이었던 민주당이 31년 만에 해산한 데 이어, 반중(反中)에 앞장섰던 홍콩 언론 빈과일보 사주 지미 라이가 도널드 트럼프 미국 대통령의 석방 요구에도 국가보안법 위반 혐의로 종신형 위기에 처했다.

15일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면, 민주당은 전날 당원 총회에서 표결을 통해 공식 해산을 결정했다. 전체 참석 인원 121명 중 117명이 찬성했고, 4명은 백지 무효표를 냈다. 로 킨헤이 민주당 대표는 “이것이 당원들을 위한 최선의 선택”이라며 “30년간의 격동기를 헤쳐온 민주당은 이제 마침표를 찍어야 할 순간에 이르렀다”고 했다. 해산 배경에 대해서는 “홍콩의 정치적 환경”이라고 밝혔다.

민주당은 홍콩이 영국 지배 아래 있던 1994년 자유주의 단체들이 모여 창당한 이래 줄곧 민주 진영의 구심점 역할을 해왔다. 1997년 홍콩 반환 이후에는 최대 야당으로서 행정장관 직선제 등 민주화 요구에 앞장섰다. 그러나 2020년 중국 당국이 홍콩 국가보안법을 도입한 데 이어, 이듬해 ‘친중 애국자’만 출마할 수 있도록 선거 제도를 개편하면서 정치적 입지가 급격히 축소됐다. 몇 년 새 홍콩 제2 야당이던 시민당, 시민단체 사회민주연맹 등이 중국의 압력에 줄줄이 해산을 선언한 상황에서 민주당은 민주 진영의 ‘마지막 보루’로 여겨져 왔지만, 결국 역사 속으로 퇴장하게 됐다.

홍콩 민주화 세력의 또 다른 축이었던 빈과일보 사주 지미 라이도 이날 국가보안법 위반 혐의에 대해 유죄 판결을 받았다. 2003년 홍콩 국가보안법 반대 시위와 2014년 행정장관 직선제 요구 시위를 지지하며 반중 매체로 자리 잡았던 빈과일보는 국가보안법 시행 이후 중국 당국의 표적이 됐고, 2021년 6월 폐간됐다. 2020년 8월 체포된 라이는 5년째 수감 생활을 이어가고 있다.

앞서 트럼프 대통령이 지난 10월 미·중 정상회담에서 시진핑 주석에게 라이의 석방을 요구했지만, 이날 유죄가 인정되면서 다음 달 12일 예정된 형량 선고에서 종신형이 선고될 수 있다는 전망이 나온다. 국제 인권 단체 휴먼라이츠워치는 “중국 정부가 라이를 탄압하는 것은 비판 세력을 침묵시키려는 의도”라고 했다.

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[김지원 기자]

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