최근 출범한 한국 외교부와 미국 국무부 간 대북 정책 공조 회의가 2018년 문재인 정부 당시 가동된 '한미 워킹그룹'을 답습한다는 우려에 대해 외교부 당국자가 오늘(17일) "과거 워킹그룹과는 취지와 배경이 전혀 다르다"고 말했습니다.

앞서 전직 통일부 장관들이 "제2의 한미 워킹그룹"이라며 낸 비판 성명을 내고, 통일부가 남북 대화와 대북 정책 협의의 주체는 외교부가 아니라며 불참을 선언한 데 대해 우회적으로 반박한 겁니다.



기자들을 만난 외교부 당국자는 "2018년의 한미 워킹그룹과는 취지·배경이 전혀 다르다는 점에 대해 한미 양측의 명확한 인식이 있었고 이는 지금도 마찬가지"라고 말했습니다.

그러면서 이번 한미간 회의에서는 "정상 간에 합의됐던 피스메이커, 페이스메이커에서 어떻게 후속 조치를 하고 일을 할 수 있을까를 주안점으로 논의했다"고 설명했습니다.

한미 양국은 전날(16일) 서울 외교부 청사에서 정연두 외교부 외교전략정보본부장과 케빈 김 주한 미국 대사대리를 수석대표로 한 첫 회의를 가졌습니다. 정식 명칭은 '한미 정상회담 팩트시트 후속 협의'이지만 북미 대화와 비핵화 논의 등 대북 정책에 대해 집중적으로 논의하는 성격의 회의체입니다.

이날 회의에 참석한 미측 당국자들은 이 회의의 성격에 대해 한국에서 왜 '워킹그룹'이라는 프레임이 형성됐는지 알 수 없다는 반응을 보인 것으로도 전해졌습니다. 2018년 11월 출범해 북한 비핵화 문제와 남북 경제협력 사업 등을 실무적으로 다뤘던 '한미 워킹그룹'은 일각에서 미국의 과도한 개입으로 남북 교류를 제약하는 역할을 했다는 평가를 받습니다.

회의 출범에 앞서 외교부와 통일부 사이 대북 정책 추진의 주도권 싸움 양상이 벌어지기도 했습니다. 정동영 통일부 장관은 지난 10일 "동맹국(미국)과의 대북 정책 협의 주체는 통일부"라고 말했고, 이후 통일부는 첫 회의 하루 전 불참을 선언했습니다.

불협화음이 부각되자 오늘 외교부 고위 당국자도 "통일부는 협력의 대상이고 가장 긴밀한 소통의 부처"라며 진화에 나섰습니다. 앞으로 진행될 한미간 공조 협의에 통일부를 비롯해 다른 유관 부처가 언제든 들어올 수 있다고도 했습니다. 통일부 당국자도 전날 "두 부처가 접근법은 다를 수 있지만 한반도 평화 정착이라는 공동 목표 갖고 있다"며 "결국 조율되서 하나의 입장으로 갈 것"이라고 말했습니다.

두 부처 모두 한발씩 물러서며 진화에 나서는 모습이지만 향후 북미 대화 재개 국면 등에서 정책 방향과 방법을 두고 외교부와 통일부의 갈등이 또 다시 수면 위로 올라올 수 있다는 관측도 나옵니다. 통일부가 필요시 미 국무부 등과 직접 소통하겠다는 입장을 갖고 있는 만큼 우리 정부의 조율된 입장이 전달되지 않을 수 있다는 우려도 있습니다.

다만 외교부는 대북 정책 공조를 두고 미국 정부와 협의하는 채널이 외교부와 통일부 양쪽으로 나눠질 것인지에 대해서는 "역할 분담이 정해졌다는 것은 들은 적 없다"며 선을 그었습니다.