[김태수 기자]

한평용 경영학박사 칼럼니스트

대전·충남 행정통합 논의가 다시 수면 위로 떠오르고 있다.
통합을 둘러싼 찬반 논쟁은 치열하지만, 이 문제의 본질은 단순한 행정구역 변경이 아니다. 우리 지역의 미래를 어떤 방향으로 설계할 것인가에 대한 주민의 선택이다.

먼저 분명히 해야 할 점이 있다.
행정통합은 누군가의 지역을 흡수하거나 소외시키기 위한 정책이 아니다. 대전의 과학·연구 인프라와 충남의 산업·항만·에너지 기반을 하나로 묶어 수도권 일극 체제에 대응할 수 있는 중부권의 새로운 성장 축을 만들자는 전략이다.

지금 지역은 인구 감소, 청년 유출, 산업 정체라는 삼중의 위기에 놓여 있다. 개별 자치단체의 노력만으로는 한계가 분명하다. 통합을 통해 행정과 재정을 광역화하면, 대형 국책사업 유치와 광역 교통망 확충, 첨단 산업벨트 조성이 가능해진다. 이는 결국 일자리와 정주 여건 개선으로 주민에게 돌아와야 할 성과다.

물론 우려도 있다.
"대전 중심으로 정책이 쏠리지 않겠는가", "충남의 정체성이 약화되지 않겠는가"라는 질문은 충분히 타당하다. 그래서 행정통합은 속도가 아니라 과정이 중요하다. 권한과 재정 배분, 시·군의 자율성 보장, 농어촌 지역에 대한 제도적 안전장치가 명확히 마련되어야 한다.

특히 통합 이후에는 '누가 중심이 되느냐'가 아니라 **'어느 지역도 뒤처지지 않게 만드는 구조'**가 핵심이 되어야 한다. 이를 법과 제도로 보장하지 못한다면 통합은 성공할 수 없다.

행정통합은 공무원이나 정치인의 프로젝트가 아니다.
주민의 삶을 바꾸기 위한 선택이며, 그 최종 판단 역시 주민에게 있다. 충분한 설명과 공론화, 그리고 주민투표를 통한 결정만이 통합의 정당성을 담보할 수 있다.

지금 필요한 것은 감정적인 찬반이 아니다.
통합 이후 우리 아이들이 어떤 지역에서 살아가게 될 것인가를 묻는 냉정한 질문이다. 대전·충남 행정통합은 그 질문에 대한 하나의 해답이 될 수 있다.

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