[편집자주] 미국이 특수부대를 파견해 단시간에 베네수엘라에서 국가원수급 인물을 납치한 사건은 그 자체로도 충격적입니다. 한편으로는 전 세계에서 이런 작전을 이토록 정교하게 수행할 능력을 갖춘 나라가 미국 외에 또 있을까 하는 생각이 듭니다. 미국 다음의 패권국을 자처하는 중국은 어떨까요. 중국은 양적으로 팽창한 하드웨어 군사력 외에는 사실 수십 년간 제대로 된 실전 경험을 확보하지 못했습니다. 설상가상으로 최근 시진핑 주석의 반부패 숙청 작업으로 인해 그나마 실전 경험을 보유했던 소수의 군 수뇌부 인사들마저 자취를 감춘 실정입니다. 하지만 지난 1월 20일자 월스트리트저널(WSJ) 기사를 보면, 중국 역시 자국의 이러한 한계를 명확히 인식하고 있으며 이를 보완하기 위해 절치부심하고 있음을 알 수 있습니다. PADO는 이미 여러 차례 중국은 원천기술 개발보다는 기존 기술을 바탕으로 실용적인 해법을 찾아내는 '엔지니어링'에 탁월한 강점이 있다고 말씀드렸습니다. 이는 태양광이나 전기차 분야에서 중국이 패권을 쥐는 결정적 동력이 되었습니다. 군사 부문에서도 중국은 이러한 공학적 접근법을 십분 활용하려 합니다. 문제는 전략과 전술, 즉 '소프트웨어'입니다. 아무래도 세계 최강의 시스템과 풍부한 실전 데이터를 가진 미국에 비해 뒤처질 수밖에 없는 영역입니다. 중국은 이 격차를 메우기 위해 AI(인공지능)에 주목하고 있습니다. 흥미로운 점은 AI 훈련 방식입니다. 수백 년간의 진화를 통해 최적화된 야생동물의 사냥 패턴을 분석하고, 이를 AI 전력에 학습시켜 전술적 열세(劣勢)를 뒤집으려 하는 것입니다. 야생동물의 사냥술은 생존을 위해 다듬어진, 군더더기 없는 전술의 결정체입니다. 이를 학습한 AI가 인간 지휘관보다 빠른 속도로 상황을 판단하고 대응한다면, 미군이 자랑하는 방대한 실전 경험조차 무력화될 가능성이 있습니다. 물론 살상을 다루는 무기 체계인 만큼 윤리적 통제가 필수적입니다. 하지만 실전 경험의 절대적 열세를 만회해야 하는 중국으로서는 윤리적 딜레마를 무시하고 AI 전술의 실전 배치를 강행할 개연성이 있습니다. 우리가 중국군의 비대칭적인 AI 전술 개발 동향을 예의주시해야 하는 이유가 바로 여기에 있습니다. 기사 전문은 PADO 웹사이트(pado.kr)에서 읽을 수 있습니다.

2025년 9월 3일(현지시간) 중국 수도 베이징에서 열린 중국 인민해방군 열병식에서 지상 무인 전투 부대가 행진하고 있다. /사진=신화/뉴시스

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중국 최고의 군사 연계 대학 중 한 곳에서 드론 전투를 연구하는 공학자들은 드론 군집 간의 충돌을 실시간으로 시뮬레이션할 방법이 필요했다. 이들은 자연에서 영감을 얻었다.

매가 먹이를 선택하는 방식을 관찰하여, 방어 드론이 가장 취약한 적기를 골라 파괴하도록 훈련했다. 반대편의 공격 드론은 비둘기의 행동을 기반으로 매처럼 훈련된 방어 드론을 피하는 방법을 학습했다. 5대 5 시험에서 '매' 드론은 5.3초 만에 모든 '비둘기' 드론을 파괴했다.

해당 연구로 연구진은 2024년 4월 특허를 획득했으며, 이는 최근 몇 년간 군집 지능의 발전으로 중국 방산기업 및 군 연계 대학이 획득한 수백 개의 특허 중 하나다.

미국과 중국 사이에서 벌어지는 인공지능(AI) 냉전 속에서 AI 기술의 군사적 사용은 가장 뜨거운 경쟁 분야 중 하나가 되었다. 또한 이는 가장 위험한 분야 중 하나이기도 한다. 우위를 점하려는 욕구가 지휘관들에게 점점 더 많은 전투력을 기계에 넘기도록 압박을 가하고 있기 때문이다.

월스트리트저널(WSJ)이 검토한 특허 출원, 정부 조달 입찰, 연구 논문에 따르면 중국 인민해방군은 드론, 로봇 개 및 기타 자율 시스템의 군집을 배치하기 위해 AI를 활용하는 데 집중하고 있다. 이러한 시스템이 최소한의 인간 개입으로 적을 압도하거나 완벽한 방어막을 구축할 수 있다는 것이다.

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