한국이 주요 학술 분야에서 연구 발표 건수는 세계적 수준으로 올라선 데 반해 논문 인용 빈도 등으로 평가하는 ‘최상위 연구자’ 비율은 선진국 수준과 큰 격차를 보이고 있는 것으로 나타났다. 특히 민간 대기업의 집중투자에 힘입은 반도체, 이차전지 등 첨단·응용 분야의 연구자 비율이 세계 상위권에 오른 것과 달리 기초과학 분야는 여전히 고전을 면치 못하고 있다.

세계 최대 색인·인용 데이터베이스인 ‘스코퍼스’ 분석에 따르면 한국의 상위 2% 연구자는 지난해 2633명으로 15위를 기록했다. 전세계를 망라해 중상위를 넘는 수준이라고 안도할 지 모르지만 1위 미국(8만 7860명) 2위 영국(2만 573명)과는 까마득한 격차가 있고, 3위 중국 (1만 2374명)의 약 5분의 1에 불과하다. 반도체 등 주요 전략산업에서 한국이 추월 만족감을 느끼고 있는 일본(6위, 8730명)에도 큰 차이로 뒤진다. 바로 앞의 14위 인도(3372명)와도 격차가 크다.

세계 상위 2% 연구자는 20개 학문 분야별로 1996년~2024년 발표된 논문의 피인용 수와 H인덱스(논문수, 피인용 수 등을 종합해 학문 역량을 나타낸 지표) 등을 토대로 연구자의 순위를 매긴 것이다. 15개가 과학 기술 영역이기 때문에 국가별 경쟁력을 보여주는 지표로도 쓰인다. 이런 점에서 볼 때 한국이 현재 반도체, 전기차, 조선 등에서 세계 시장을 선도하고 있다고 해도 분야별 세부 평가는 미래 경쟁력을 걱정하기에 충분하다. 한국은 첨단·전략기술 7위, 정보통신기술(ICT) 13위를 기록했지만 물리·천문 16위, 수학·통계 20위, 생물학 25위 등은 정상과 거리가 멀다. 과학 연구의 전체 경쟁력 제고를 뒷받침할 기초과학 분야에서 중간 지대에 머물고 있는 것이다.

국내총생산(GDP)대비 국가 연구개발(R&D)예산이 4.96%로 세계 2위인 한국에 대해 박한 평가가 나온 원인을 정부는 주목해야 한다. 당장의 성과를 앞세워 예산의 85%를 응용·개발 연구에 집중하는 관행과 우수 연구자의 특정 대학 ‘쏠림’을 완화하는 데 정책 초점을 맞춰야 한다. 과학 분야에서만 27명의 노벨상 수상자를 배출한 일본의 성과는 기초과학 연구의 중요성을 일깨워주는 교과서가 될 수 있다.