[뉴욕=이데일리 김상윤 특파원] 사우디아라비아의 실질적 최고지도자인 무함마드 빈 살만 왕세자가 도널드 트럼프 미국 대통령에게 이란과의 전쟁을 계속해야 한다고 압박해 온 것으로 전해졌다. 전쟁을 조기에 끝내기보다는 이란의 군사·정치적 역량을 근본적으로 약화시켜야 한다는 판단이 깔려 있다는 분석이다.

지난해 11월 18일(현지시간) 백악관 집무실에서 회동한 도널드 트럼프 미국 대통령(오른쪽)과 사우디아라비아의 실권자인 무함마드 빈 살만 왕세자(사진=AFP)

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뉴욕타임스(NYT)는 24일(현지시간) 미국 정부 관계자들과 접촉한 인사들을 인용해, 빈 살만 왕세자가 최근 트럼프 대통령과의 통화에서 이번 미·이스라엘 군사 작전을 “중동을 재편할 역사적 기회”로 규정하며 군사행동 지속을 촉구했다고 보도했다.

보도에 따르면 빈 살만 왕세자는 이란의 강경 정권이 걸프 지역에 구조적인 장기 위협이 되고 있다며, 이를 제거하지 않고서는 근본적인 안보 불안이 해소될 수 없다고 주장했다. 특히 전쟁을 서둘러 마무리할 경우 사우디가 더 큰 위험에 노출될 수 있다며, 이란 에너지 인프라에 대한 공격 확대 필요성을 강조한 것으로 전해졌다.

빈 살만 왕세자는 미군 지상군 투입을 통한 에너지 시설 장악까지 거론한 것으로 알려졌다. 이는 단순 공습을 넘어 이란의 핵심 수출 기반을 직접 통제하는 고강도 시나리오다. 트럼프 대통령 역시 이란 원유 수출의 핵심 거점인 하르그섬 점령 작전을 검토 중인 것으로 전해지면서, 전쟁 양상이 해상 봉쇄에서 ‘에너지 심장부 타격’으로 확대될 가능성이 제기된다.

다만 이러한 확전 시나리오는 상당한 군사적·정치적 리스크를 동반한다. 공수부대 투입이나 해병대 상륙작전은 대규모 충돌로 이어질 가능성이 높고, 이란의 보복 공격도 한층 격화될 수 있기 때문이다.

실제 미국과 사우디 정부 내부에서는 전쟁 장기화에 대한 우려도 적지 않다. 분쟁이 길어질 경우 이란이 사우디 석유 시설에 대한 공격을 확대하고, 미국 역시 ‘끝없는 전쟁’에 빠질 수 있다는 경고가 나온다.

이미 이란의 드론·미사일 공격으로 사우디 정유시설과 미국 대사관이 타격을 입었고, 요격 과정에서 발생한 파편으로 외국인 노동자 사망자도 발생했다. 글로벌 원유 시장 역시 큰 변동성을 보이며 공급망 불안이 현실화되고 있다.

특히 호르무즈 해협 통행이 사실상 제한되면서 사우디·아랍에미리트(UAE)·쿠웨이트 원유 수출에 차질이 발생하고 있으며, 이를 보완하기 위한 육상 송유관 역시 공격 대상이 되고 있다.

전문가들은 사우디의 전략이 단순한 ‘전쟁 지속’이 아니라 ‘불완전한 종전 회피’에 가깝다고 분석한다. 국제위기그룹(ICG)의 야스민 파룩 디렉터는 “사우디는 전쟁이 끝나기를 원하지만, 어떻게 끝나느냐가 중요하다”며 “중간에 멈춘 군사작전은 오히려 이란의 보복 능력을 남겨두고 사우디를 반복적인 공격에 노출시킬 수 있다”고 지적했다.

즉 이란이 충분히 약화되지 않은 상태에서 전쟁이 종료될 경우, 호르무즈 해협 봉쇄 등 ‘상시적 위협’이 구조적으로 남게 되는 것을 우려하고 있다는 것이다.

전쟁 장기화는 사우디의 경제 전략에도 부담이다. 빈 살만 왕세자가 추진 중인 ‘비전 2030’은 대규모 투자와 외국인 자본 유입을 전제로 하지만, 안보 불안이 지속될 경우 투자 환경 자체가 흔들릴 수 있기 때문이다. 이미 대형 프로젝트와 인공지능 투자 확대 등으로 재정 부담이 커진 가운데, 향후 수년간 재정 적자도 예상된다.

또 일부 정보당국 분석가들은 빈 살만 왕세자가 이번 전쟁을 사우디의 중동 내 영향력 확대 기회로 보고 있을 가능성도 제기하고 있다고 NYT는 전했다.

사우디 정부는 NYT 보도에 대해 전쟁 장기화 압박 의혹을 전면 부인했다. 사우디 측은 성명을 통해 “사우디는 분쟁 이전부터 평화적 해결을 지지해 왔으며 현재도 입장은 변함없다”며 “트럼프 행정부와 긴밀히 접촉하고 있다”고 밝혔다.

이어 “현재 최우선 과제는 국민과 민간 인프라를 향한 공격으로부터 방어하는 것”이라며 “이란이 외교 대신 위험한 벼랑 끝 전술을 선택하고 있다”고 비판했다.