수면이 부족하면 뇌 속의 알츠하이머성 치매 유발 물질 분비가 증가한다는 연구결과가 나왔다. 수면과 치매에 직·간접적인 연관성이 있다는 의미다.

31일 의학 매체 메디컬익스프레스(Medical Express) 등에 따르면 미국 워싱턴주립대 의대 신경학과 랜덜베이트먼 석좌교수팀은 밤에 잠을 자지 않고 깨어 있으면 뇌가 알츠하이머 유발 단백질을 청소하는 것보다 생산량이 더 많아져 남은 양이 더 쌓이게 된다는 연구결과를 내놨다.

베타-아밀로이드는 뇌의 정상적 활동에 따른 부산물이다. 이 단백질 성분이 지속해서 많아지면 일종의 찌꺼기(플레이크)가 쌓이고 이로 인해 뇌신경세포 등이 훼손된다.

이는 뇌 기능을 훼손으로 이어질 수 있다. 알츠하이머성 치매 환자들은 뇌 곳곳에 이 플레이크가 쌓여있어 베타-아밀로이드는 치매 원인 물질 중 하나로 꼽힌다.

충분한 수면은 베타-아밀로이드를 제거하는 가장 효과적인 수단으로 알려졌다. 또한 수면무호흡증을 비롯한 수면장애가 있는 사람들의 경우 이 단백질이 늘어난다는 기존 연구결과도 있다.

베이트먼 교수팀은 30~60대 8명으로 대상으로 수면제 등 보조제 없이 밤에 정상적인 수면을 취하도록 한 뒤 36시간 동안 2시간 마다 뇌와 척수액 속의 베타-아밀로이드 수치를 측정했다.

그리고 4~6개월 뒤에는 잠을 자지 않고 밤을 새우도록 한 상태에서 같은 실험을 했다. 또 수면장애가 있는 환자에게 깊은 잠을 잘 수 있도록 하는 약물을 복용하게 한 뒤 베타-아밀로이드를 쟀다.

그 결과 충분한 수면을 취하지 못했을 때 베타-아밀로이드 수치가 정상적으로 잠을 잤을 때 비해 25~30% 높았다. 이는 유전적으로 젊을 때부터 알츠하이머 증상이 나타나는 사람의 뇌 속 수치와 유사한 수치다.

연구팀은 또 깨어 있을 때와 잠을 잘 때 뇌의 베타-아밀로이드 청소율은 동일하지만 깨어 있을 때는 생산량이 훨씬 더 많아 결국 수치가 높아진다는 점도 발견했다.

베이트먼 교수는 “이번 연구결과는 수면장애가 베타-아밀로이드 생산-청소 메커니즘을 통해 인지능력 저하와 알츠하이머 위험을 키우는 요인임을 분명히 보여준다”고 강조했다.

또 잠이 부족하면 베타아밀로이드가 증가하겠지만, 하루 밤샘 정도가 알츠하이머 발병에 전반적 영향을 주지는 않을 것이라고 말했다. 다만, 만성 수면 부족과 수면장애는 영향을 줄 수 있을 것으로 지적했다.

또 수면보조제를 복용한 사람들의 경우 정상적으로 잠을 충분히 잔 사람들보다는 베타아밀로이드 수치가 높았다는 점에서 정상 수면이 가능한 경우 약을 먹고 잠을 더 잔다고 해서 적어도 베타아밀로이드 감소 효과는 없을 것으로 추정했다.

박광수 기자 park.kwangsoo@joongang.co.kr

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