국내 연구진이 영국의 공동 연구팀과 전두엽 치매ㆍ루게릭병의 인지 행동 장애를 일으키는 원인을 규명했다. 퇴행성 뇌신경계 질환의 조기 진단과 맞춤형 치료제 개발의 길을 열 것으로 기대된다.

보건복지부는 김어수 연세대학교 의대 교수팀이 영국 케임브리지 대학, 런던 킹스 대학 연구팀과 공동 연구로 “TDP-43 유전자 돌연변이가 전두엽 치매나 루게릭병과 관련된 뇌행동 기능 이상을 초래한다”는 사실을 밝혀냈다고 27일 전했다. TDP-43은 중추신경계 내 신경세포에서의 mRNA 안전성, 수송 및 국소 번역을 조절하는 역할을 한다.

최근 뇌 연구자들 사이에서는 고령화 사회에서 늘고 있는 전두엽 치매와, 근육 마비가 온몸으로 퍼지는 루게릭병의 주요 원인인 ‘TDP-43’에 대한 연구가 활발히 진행되고 있다.

기존 연구에서는 TDP-43 돌연변이가 전두엽 치매와 루게릭병의 원인 및 퇴행성 뇌질환을 일으킨다고 알려져 있었으나, 인지행동 장애를 일으키는 원인에 대해서는 아직까지 알려진 바가 없다.

전두엽 치매는 뇌의 전두엽 및 측두엽이 퇴화되고 신경세포가 상실되는 치매다. 기억력 감퇴가 큰 알츠하이머치매에 비해 성격, 행동, 언어 장애, 근육위축 등이 발생하는 특징이 있다. 루게릭병(근위축성측색경화증)은 운동신경세포가 선택적으로 파괴돼 근육이 딱딱해지고 온 몸을 자유자재로 움직일 수 없게 되는 난치성 질환이다.

연구팀은 유전자 가위(CRISPR) 기술을 활용하여, 전두엽 치매 및 루게릭병을 앓고 있는 환자의 TDP-43 유전자 돌연변이를 쥐의 뇌에 이식한 후 유전자 변화를 관찰했다.

그 결과, TDP-43 유전자의 DNA 염기서열 하나의 변화가 유전자 자기조절 기능의 고장을 일으킴으로써 단백질의 과잉발현을 초래하는 것으로 나타났다.

이러한 기능 이상은 전두엽 치매나 알츠하이머 치매와 관련된 다른 유전자들의 발현 이상을 초래한다는 것을 확인했다.

연구팀은 유전자 변화가 치매 증상으로 발현되는지를 확인하기 위해 영국 캠브리지 대학이 개발한 터치스크린 인지행동평가시스템을 사용해 TDP-43 유전자 돌연변이를 이식한 쥐의 인지행동을 분석했다.

분석 결과, 실제 전두엽 치매 환자의 주의 집중력 장애 및 기억력 장애와 동일한 증상을 보이는 것을 확인했다. 또 전두엽에서 뇌활성을 조율하는 ‘파브알부민(parvalbumin) 신경세포 수가 현저히 줄어든 사실도 발견했다.

김어수 교수는 “이번 연구를 통해 퇴행성뇌질환 치료 후보물질 효능과 효과성을 보다 정확히 예측하고 더 나아가 신약개발까지 이어질 수 있을 것으로 기대된다”고 설명했다.

이번 연구는 복지부 질환극복기술개발사업(한ㆍ영국제협력연구)의 공동연구실(Joint-lab) 지원으로 진행되었으며, 신경과학분야의 최고권위 전문학술지인 ‘네이처 뉴로사이언스(Nature Neuroscience)’ 온라인판(3월 19일자)에 게재됐다.

이에스더 기자 etoile@joongang.co.kr

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