강남역 일대 상가 공실 모습.(사진=이데일리 박민 기자)

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[이데일리 경계영 박민 기자] 지난 17일 오후 찾은 서울 중구 퇴계로 일대. 지하철 4호선 명동역과 맞닿아 있는 도심 한복판인 명동 중심거리인 8길은 외국인 관광객 등으로 북적였다. 이곳에서 500m도 채 못가 안쪽 골목길로 들어서면 상황은 정 반대다. 건물 곳곳에 ‘임대 문의’ 팻말이 붙어 있고, 한 블록 전체 상가 문을 열지 않은 곳도 있다.

명동의 M공인중개사는 “쇼핑은 온라인에, 먹거리는 노점에 밀려 장사가 안되니 작년 하반기부터 임대료가 평균 20%씩 떨어졌다”며 “그런데도 임차하겠다는 문의는 커녕 폐업하는 가게가 늘고 있다”고 전했다.

서울의 핵심 상권으로 꼽히는 서울 명동과 강남역 일대 상권이 휘청인다. 높은 임대료와 최저임금 상승, 내수경기 침체까지 삼중고 속에 결국 폐업을 결정하는 자영업자가 늘면서 빈 상가(공실)가 속출하고 있다.

통계청에 따르면 자영업자(비임금근로자)는 지난달 549만6000명으로 2016년 2월 536만명 이후 2년 10개월 만에 최저 수준으로 감소했다. 지난해 6월부터 전년 동월 대비 증감율은 마이너스로 돌아서기 시작했고 지난달엔 감소율이 1.7%까지 떨어졌다. 폐업 수에 비해 창업하는 자영업자는 대폭 줄면서 건물주들은 새로운 임차인을 구하지 못해 결국 공실로 상가투자 손실을 보고 있다. 명동뿐 아니라 서울 강남역 일대 상권도 건물 10개 중 한 두 개 꼴로 1층 상가가 비어 있다. 지하층은 말할 것도 없다.

경매정보업체 지지옥션에 따르면 서울 강남3구(강남·서초·송파구) 상업시설은 지난 한 해 동안 경매 낙찰률이 28%로 지난해 50%에 비해 반토막 났다. 올해 들어서도 상업시설 경매 11건이 진행됐지만 주인을 찾은 물건은 단 하나도 없다. 장근석 지지옥션 팀장은 “강남3구 상업시설의 월별 경매 진행건수가 지난해 8월 2년 내 처음으로 20건을 넘었고, 지난달엔 낙찰가율마저 3년여 만에 최저치로 떨어졌다”며 “강남 3구는 경기 악화 신호가 가장 명확하게 포착되는 지역이라는 점에서 의미 있는 변화”라고 분석했다.

결국 좋은 일자리를 늘리고 경기를 활성화하는 등 정부차원의 특단의 대책이 필요하다는 지적이다. 이근태 LG경제연구원 수석연구위원은 “내수경기가 회복되지 않는 상황에서 노후가 불안한 중장년층이 자영업에 대거 뛰어들면서 자영업자의 경영 여건이 더 안 좋아졌다”면서 “성장과 혁신을 통해 좋은 일자리를 많이 만들고, 은퇴 연령층을 위한 공적 연급 제도도 보완해야 한다”고 주장했다.