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정부가 에너지저장장치(ESS) 화재 원인으로 배터리 운영환경 미흡과 설치 부주의 등 사실상 ESS 산업 관련 전반을 문제로 지적해 ‘모호한 원인규명’이라는 비판이 나온다. 업계에서는 그동안 잠정 중단했던 ESS 사업을 재개할 수 있다는 기대에도 불구하고 원인 규명이 명확하지 않아 사업 관련 불확실성이 커질 수 있다는 우려를 함께 내놓고 있다.

산업통상자원부는 11일 민관합동 ESS 화재사고 원인조사위원회가 5개월 가량 조사한 결과를 공개하고 ESS 화재 재발 방지 및 관련 산업 지원 대책을 발표했다. 조사위는 △전기적 충격에 대한 배터리 보호시스템 미흡 △운영환경 관리 미흡 △설치 부주의 △ESS 통합제어·보호체계 미흡 등 4가지 요인이 화재사고의 원인이라고 규정했다.

이와 관련해 ESS와 관련된 EPC(설계·조달·시공)나 SI(시스템 통합) 업체들은 결론이 너무 모호해 ESS 사업에 대한 불안감을 증폭시킬 수 있다는 우려를 내놓는다. 정부가 사고원인으로 지적한 ‘운영환경 관리 미흡’ 항목의 경우 태양광이나 풍력과 같은 재생에너지 발전 시설이 주로 산지나 해안가에 자리한다는 점에서 일각에서는 “재생에너지와 관련된 ESS 사업을 하지 말라는 것이냐”는 볼멘 소리가 나온다. 이외에도 설치 부주의나 ESS 통합제어·보호체계 미흡 등 ESS 설치 및 운영 관련 전반을 사고 원인으로 지적해 향후 ESS 관련 화재사고 재발시 책임소재가 모호해 질 수 있다.



특히 조사위는 배터리 결함 논란에 대해 “1개사 일부 셀에서 극판접힘, 절단불량, 활물질 코팅 불량 등의 제조결함을 확인했지만 이러한 조건을 모사한 셀을 제작해 실험 해본 결과 화재는 발생하지 않았다. 다만 가혹한 조건에서 장기간 사용하면 위험할 수 있다”고 밝혀 특정 배터리 업체에게 지나치게 유리한 결론을 내렸다는 비판도 제기된다.

정부는 이날 ESS 안전강화 대책을 내놓았지만 자칫 규제 관련 비용 상승 등으로 ESS 산업이 위축될 수도 있다. 정부는 제조기업들이 ESS용 대용량 배터리와 전력변환장치(PCS)에 대해 KC인증을 받도록 하고, 옥내 설치의 경우 총 용량을 600kWh로 제한하기로 했다. 또 ESS를 소방 특정소방대상물로 지정해 소방시설 설치를 의무화하고 올해 9월까지 화재안전기준을 마련하기로 했다.

정부가 자발적으로 ESS 가동을 중단한 업체에는 손해를 보전할 수 있는 전기요금 할인 등의 방안을 제시한 반면 ESS설비를 감축 운영했던 업체에 대한 보상안은 제시하지 않은 것에 대한 불만도 나온다. 정부 측은 “손실을 입증할 수 있고 정부의 제안을 충실히 이행한 업체는 한국전력과 협의해 지원할 방침”이라고 밝혔지만 정부를 믿고 ESS 시설 가동을 줄였던 업체들 사이에서는 ‘보상을 받지 못하는 것이 아니냐’는 우려가 확산되고 있다.

반면 LG화학(051910)과 삼성SDI(006400) 등 국내 배터리 업체들은 안도의 한숨을 내쉬고 있다. ESS 화재의 직접적 원인으로 ‘배터리’가 지목됐을 경우 관련 배상액과 국내외 사업 계획 차질 등으로 막대한 손실이 발생할 수 있었기 때문이다. 실제 LG화학은 올 1·4분기에 ESS 화재 등으로 관련 부문이 1,200억원 가량의 손실을 기록했으며 같은 기간 삼성SDI는 ESS 매출 감소 등으로 영업이익이 직전 분기 대비 52% 가량 줄었다. 이들 업체는 이번 ESS 화재 원인 규명으로 당장 이달부터 신규 사업 수주 등이 가능할 전망이다. 정부 또한 재생에너지 확대를 위한 필수 장치인 ESS 보급 확산에 보다 박차를 가할 수 있게 됐다는 평가가 나온다. /양철민기자, 세종=강광우기자 chopin@sedaily.com

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