[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 영국의 차기 총리가 오는 23일 결정된다. 10월 31일로 예정된 브렉시트(영국의 유럽연합 탈퇴)를 향해 새 총리가 어떤 길을 택할지 관심이 쏠린다.

차기 유럽연합(EU) 행정부 수장이 하드 브렉시트(영국과 EU의 완전한 결별)에 반대한다며 브렉시트 추가 연장에 열려있다는 뜻을 밝혔고, 영국 하원에서 노딜 브렉시트를 막기 위한 움직임이 나오는 가운데 브렉시트 시한이 또 연장되는 것 아니냐는 관측이 조심스레 나온다.

영국 BBC방송과 더 타임스에 따르면 23일 영국의 집권 보수당 차기 당대표가 발표된다. 차기 당대표는 테리사 메이의 뒤를 이어 그 다음 날 총리직을 수행한다. 다만 발표 날짜가 23일 이후로 미뤄질 가능성도 있다.

차기 당대표 선출은 메이 총리가 브렉시트로 인한 정국 혼란에 책임을 지고 사임한 데 따른 것이다. 보수당은 지난달 13일 차기 당대표 선출을 위한 당내 경선을 실시, 보리스 존슨 전 외무장관과 제러미 헌트 현 외무장관으로 결선 후보를 압축해 약 16만명 당원 대상 우편투표를 실시했다.

차기 영국 총리가 될 집권 보수당 대표 경선 최종 후보인 보리스 존슨 전 외무장관(왼쪽)과 제러미 헌트 외무장관이 9일(현지시간) 살포드에서 진행된 TV 토론을 벌이고 있다. 2019.07.09. [사진= 로이터 뉴스핌] <이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

◆ 유력 차기 총리, 보리스 존슨

존슨은 유력한 차기 당대표로 거론된다. 여론조사업체 유거브가 이달 1~5일 당원 1076명을 상대로 실시한 설문에 따르면 존슨의 지지율은 74%로 헌트의 26%를 48%포인트 차로 크게 앞섰다.

2016년 브렉시트 국민투표 당시 탈퇴 운동에 앞장선 존슨은 작년 7월 메이 총리의 브렉시트 정책에 반발, 외무장관직에서 사퇴했다. 이후 줄곧 아무런 합의없이 EU 탈퇴를 뜻하는 노딜 브렉시트를 주장해왔다.

존슨은 당대표 경선 개시 이후 강경한 태도에서 물러나는 듯했으나 최근 기존 입장으로 돌아왔다. 지난달 18일 BBC와 인터뷰에서 브렉시트를 반드시 할 것이냐는 질문을 받고 "(10월 말까지의 기간은) 실현 가능한 기간"이라며 주춤했던 존슨은 이달 15일 당대표 선거 토론회에서 브렉시트의 최대 쟁점인 '백스톱(안전장치)'에 대해 부분적으로 재검토를 하는 것만으로는 충분치 않다며 철폐할 필요가 있다고 주장해 노딜 브렉시트에 불씨를 다시 지폈다.

백스톱이 없는 브렉시트는 있을 수 없다는 게 EU의 입장인 만큼 존슨의 발언은 EU의 입장과 상관없이 브렉시트를 추진하겠다는 뜻으로 해석된다. 안전장치는 EU 회원국 아일랜드와 영국령 북아일랜드의 엄격한 통행·통관 절차를 의미하는 '하드보더'의 부활을 막기 위한 것이다.

EU와 백스톱에 대한 재협상에 나서겠다는 '온건파' 헌트마저 최근 "조정에 나선다해도 잘 될 것이라고 생각하지 않는다. 새로운 방법을 찾을 필요가 있다"고 말해 노딜 브렉시트 우려를 키운 바 있다.

보리스 존슨 전 영국 외무장관 [사진= 로이터 뉴스핌] <이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

◆ 차기 EU 집행위원장 "이유 타당하면 추가 연기 가능"

이처럼 노딜 브렉시트 우려가 커진 가운데 EU 행정부 격인 집행위원회의 차기 집행위원장 우르줄라 폰데어라이엔이 18일(현지시간) "하드 브렉시트를 원하지 않는다"며 영국이 제시하는 이유가 타당하면 추가로 더 연기할 수 있다는 입장을 내놨다. 다만 메이 총리의 브렉시트 합의안을 근거로 논의하자는 입장을 내놓아 재협상은 없다는 EU의 입장은 고수했다.

기존의 상황과 달라진 게 없어 노딜 우려는 여전한 것 아니냐는 지적이 있지만, 차기 영국 총리가 입장을 바꿔 추가 연장에 합의할 것이라는 관측도 나온다. 노딜을 강행할 경우 여당에서 내각 불신임안을 내놓을 가능성이 크다. 이 경우 보수당에서 동조자가 나올 수 있어 차기 총리가 쉽사리 추진하지 못할 것이라는 해석이다.

당대표 경선 이후 노딜 브렉시트에 주춤한 반응을 보였던 존슨과 최근 노딜 브렉시트도 감수하겠다고 입장을 바꾼 헌트의 발언을 봤을 때 이들의 현재 입장은 '표심잡기'용이라는 주장도 있다. 영국이 브렉시트 연장에 나서면 '3월 31일→4월 12일'과 '4월 12일→10월 31일'에 이어 세 번째가 된다.

영국 하원은 18일 브렉시트에 앞서 휴회를 못하도록 하는 내용의 수정안을 가결했다. 의회를 휴회시켜서라도 10월 말에 브렉시트를 추진하겠다는 존슨의 구상에 제동을 걸겠다는 의도에서다. 앞서 존슨은 노딜 브렉시트를 강행하기 위해서라면 의회 휴회도 배제하지 않겠다고 밝혔다. 지난 16일 스카이뉴스는 존슨이 노딜 추진을 의회가 막지 못하도록 10월 1~2주가량 휴회하는 방안을 검토하고 있다고 전한 바 있다.

유럽연합(EU) 신임 집행위원회 위원장 [사진=로이터 뉴스핌] <이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

bernard0202@newspim.com