사진=AFP

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[뉴욕=이데일리 이준기 특파원] 마크 에스퍼(사진) 미국 국방부 장관은 19일(현지시간) 주한미군 감축 또는 철수 가능성과 관련, “추측하지 않겠다”는 입장을 밝혔다. 현재 진행 중인 한·미 방위 분담금 협상에서의 우위를 점하려는 의도에서 나온 발언으로 풀이되지만, ‘주한미군 감축은 없다’는 기존의 공식 입장에서 한 걸음 후퇴한 것이어서 주목된다.

필리핀을 방문 중인 에스퍼 장관은 이날 필리핀 국방장관과 회동한 뒤 진행한 기자회견에서 한·미 방위비 분담 관련 질문이 나오자 “내가 며칠 전 공개리에 언급했듯, 한국은 부유한 나라로, 그들은 더 많이 (방위비에) 기여할 수 있고 기여해야 한다”고 한국 측을 압박하며 이처럼 밝혔다. 그러면서도 “그 이상은 (방위비 분담 협상을 맡은) 미 국무부가 세부적인 사항을 해결하도록 남겨두겠다”며 더 이상의 언급은 피했다.

그러나 에스퍼 장관은 이와 관련한 주한미군 철수 가능성에 대한 질문엔 “나는 우리가 할지도, 하지 않을지도 모를 것에 대해 예측하거나 추측하지 않을 것”이라며 확답을 피했다.

에스퍼 장관의 답변은 지난 15일 제51차 SCM 공동성명에서 “에스퍼 장관은 현 안보 상황을 반영하여 주한미군의 현 수준을 유지하고 전투준비태세를 향상시키겠다는 공약을 재확인했다”고 발표한 것과는 거리가 있는 뉘앙스다. 일각에서 교착 국면을 이어가고 있는 방위비 협상의 물꼬를 트기 위해 미국 측이 주한미군 주둔 문제를 직접 연계시키는 전략을 구사하는 것 아니냐는 우려가 나온 배경이다.