김정은 북한 국무위원장의 건강 이상설에 전세계 언론이 촉각을 곤두세우고 있다. 유력 매체들이 '정보당국자'나 '북한 소식통' 등을 인용해 보도하고 있지만, 의견이 엇갈리면서 혼란이 가중되는 양상이다.

김 위원장의 신변에 관한 각종 추측과 보도는 지난 20일 북한 전문매체 데일리NK 보도로부터 촉발됐다. 이 매체는 김 위원장이 지난 12일 심혈관계 시술을 받았다고 보도했고, 이로 인해 지난 15일 김일성 주석의 생일을 기념하는 태양절 행사에 김 위원장이 불참하면서 불거진 건강이상설은 증폭됐다.

━

CNN "美, 김정은 건강이상설 첩보 입수"

이튿날인 20일(현지시간) 미국 CNN 방송은 더 나아가 미국 관리를 인용해 미국 정부가 김 위원장이 수술 후 위중한 상태에 있다는 첩보를 입수했다고 전했다. 블룸버그 통신도 미 정부가 김 위원장이 지난주에 받은 심혈관계 수술과 관련해 몸 상태가 급격히 안 좋아졌다는 정보를 받고 자세한 상황을 파악 중이라고 보도했다.

김정은 북한 국무위원장이 최근 심혈관 수술을 받고 위중한 상태라는 소식이 21일 미 언론에 의해 보도됐으나 중국 공산당 대외연락부 관계자는 "위중하지는 않은 것으로 판단된다"고 로이터 통신에 말했다. AP=뉴시스

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

AP통신은 익명의 미국 관리를 인용해 백악관에서 데일리NK 보도 전부터 "김 위원장이 수술을 받았을 가능성이 있고, 합병증으로 정상 생활이 어려운 상태일 수 있다"는 정보를 파악하고 있었다고 전했다. 그러나 백악관 측은 "그런 정보를 접했을 뿐이지 확인하지는 못했다"는 입장이다.

이런 가운데 김 위원장의 건강 위중설에 의구심을 품는 보도도 잇따르고 있다.

로이터 통신은 북한 소식과 관련해 권위 있는 소식통이 김 위원장이 중태라는 CNN 보도에 의문을 제기했다고 보도했다. 또 김 위원장이 현재 위독하지 않은 것으로 알고 있다는 중국 공산당 대외연락부 관계자의 발언도 전했다. 당 대외연락부는 중국 내에서 북한과 소통을 담당하는 주요 기관이다.

한국 정부도 강민석 청와대 대변인을 통해 "현재까지 북한 내부에 특이 동향이 식별되지 않고 있다"며 건강이상설을 부인했다. 또 다른 청와대 고위관계자 역시 "김 위원장이 현재 측근 인사들과 함꼐 지방에 체류중인 것으로 파악하고 있다"며 "정상적으로 활동하고 있는 것으로 보인다"고 말했다.

━

"시술은 평양서만 가능" 데일리NK 신빙성 지적도

AFP는 전문가들의 신중론을 전했다. 북한 정보기술(IT) 전문 매체 '노스코리아테크' 운영진인 마틴 윌리엄스는 AFP에 "북한 내부에서 무슨 일이 진행 중인지 아무도 알 수 없다"면서도 "김정은 위원장은 과거 사라졌다가 늘 다시 나타났지만, 이번 주 그의 부재는 더 주목할 만하다"는 입장을 전했다.

탈북자 출신 북한 전문가 안찬일 씨는 AFP 인터뷰에서 데일리NK 보도에 거론된 심장 수술 장소를 문제 삼으며 기사의 신빙성이 떨어진다고 지적했다. 데일리NK는 김 위원장이 평안북도 묘향산지구 내 진료소에서 시술을 받았다고 보도했으나, 안씨는 "(열악한 북한 의료 사정을 감안할 때) 정밀 시술을 받는 건 오직 평양에서만 가능하다"고 주장했다.

신혜연 기자 shin.hyeyeon@joongang.co.kr

▶ 중앙일보 '홈페이지' / '페이스북' 친구추가

▶ 이슈를 쉽게 정리해주는 '썰리'

ⓒ중앙일보(https://joongang.co.kr), 무단 전재 및 재배포 금지