인종차별 반대시위가 전 세계로 확산하는 가운데 미국의 유명 사전 브랜드인 메리엄-웹스터 사전이 한 흑인 여성의 지적을 수용해 ‘인종차별주의(Racism)’라는 단어의 정의를 보완하기로 했다. 인종차별의 구조적인 문제를 드러내는 방향으로 수정이 진행되고 있다.

미국 메리엄-웹스터 사전의 '레이시즘' 단어 뜻풀이에 문제를 제기한 케네디 미첨이 지난 7일(현지시간) 미주리주 플로리전트 경찰서 앞에서 인종차별에 반대하는 시위를 벌이고 있다. AP연합뉴스

변화를 이끌어낸 주인공은 최근 미국 아이오와주에서 대학을 졸업한 케네디 미첨(22)이다. 미첨은 기존 메리엄-웹스터 사전의 인종차별주의에 대한 정의가 특정집단에 대한 ‘구조적 억압’(systemic oppression)이라는 점을 반영하지 않는다고 생각해 지난달 28일 사전회사 측에 메일을 보냈다.

미첨은 메일에서 “인종차별주의는 편견과 사회·제도적 권력이 조합된 것으로 피부색에 기반한 혜택 체계”라고 설명했다. 기존 정의대로 ‘한 인종이 다른 인종보다 뛰어나다고 믿는 사람만이 인종차별주의자’라는 건 단편적인 설명이며, 이를 주장하는 사람들이 메리엄-웹스터 사전을 근거로 들고 있다는 지적을 담았다.

사전 편집자는 바로 다음 날 “사회적 의미가 변화하고 있는 ‘인종차별주의’와 같은 단어에 대해 우리는 설명을 수정하거나 추가하고 있다”며 답장을 보냈고, 이후 몇 차례 연락을 더 주고받은 끝에 정의는 바뀌게 됐다.

이날 현재 메리엄-웹스터 사전은 미첨의 의견을 반영해 추가된 설명에서 ‘인종차별주의적 가정과 이를 실행하기 위한 설계에 기반한 정치적 프로그램 또는 원칙’이라고 표시하고 있다. 사전 측은 수정이 다 끝나지 않았다고 밝혔다. ‘구조적 인종차별주의와 탄압’이라는 표현을 넣고, 비대칭적 권력구조에 대한 개념을 보다 명확하게 한다는 방침이다. 관련된 다른 단어나 인종적 의미가 함축된 단어들의 설명도 재검토할 예정이다.

정지혜 기자 wisdom@segye.com

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