[경향신문]

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중국에서 팬데믹(세계적 대유행) 가능성이 있는 신종 돼지독감 바이러스가 발견됐다는 연구 결과가 나왔다.

AFP통신은 29일(현지시간) 중국 대학과 중국질병통제예방센터(CCDC) 소속 과학자들이 이 같은 사실을 담은 논문을 미국국립과학원회보(PNAS)에 발표했다고 보도했다.

‘G4’라고 명명된 이 바이러스는 2009년 팬데믹을 일으킨 신종인플루엔자(H1N1) 계통으로, 돼지를 통해 전파되지만 사람이 감염될 수 있는 것으로 알려졌다. 연구진은 G4가 “인간을 감염시키는 데 필요한 모든 필수적 특징들을” 지니고 있다고 밝혔다.

연구진은 2011년부터 2018년까지 중국 10개 지방의 도축장과 동물병원의 돼지들로부터 3만건의 검체를 채취해 179개의 돼지독감 바이러스를 분리해냈다. 그 결과 새로 발견된 바이러스 가운데 대다수는 2016년부터 이미 돼지들 사이에 널리 퍼져 있었던 것으로 드러났다.

연구진은 사람과 유사한 감염 증상을 보이는 페럿(족제비의 일종)을 이용한 바이러스 실험에서 신종 바이러스가 다른 바이러스보다 더 심각한 증상을 유발하며, 전염성이 강하고, 인간 세포에서 자가 복제했다고 밝혔다. 연구진은 바이러스가 변이 과정을 거치면서 사람 간 전염이 용이해지면 팬데믹으로 이어질 수 있다고 우려했다. 특히 바이러스가 새롭게 발견된 것인 만큼 사람들은 이에 대한 면역력이 거의 없다. 연구진은 계절성 독감으로는 G4에 대한 항체가 생기지 않는다고 지적했다.

돼지 사육장에 근무하는 이들을 상대로 한 항체검사에서 전체 노동자의 10.4%가 이미 바이러스에 감염됐던 것으로 나타났다.

연구진은 아직 G4의 사람 간 전염 증거는 없으나 돼지 사육 관련 직종에서 일하는 이들에 대한 시급한 추적 관찰이 필요하다고 지적했다.

제임스 우드 케임브리지대 수의학부장은 “이번 연구는 인류가 끊임없이 인수공통 병원균의 출현 위험에 처해있으며 야생동물보다 인간과 접촉이 잦은 사육 동물들이 중요한 전염성 바이러스의 원천이 될 수 있다는 점을 상기시킨다”고 말했다.

정원식 기자 bachwsik@kyunghyang.com

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