미국 국무부 내 2인자인 스티븐 비건 미국 국무부 부장관. (사진=연합뉴스 제공)

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[이데일리 김정남 기자] 스티븐 비건 미국 국무부 부장관은 22일(현지시간) “미국과 중국은 (최근 긴장에도 불구하고) 북한의 대량살상무기(WMD) 개발에 맞서 여전히 협력할 수 있다”고 밝혔다.

미국 국무부 내 2인자인 비건 부장관은 이날 미국 상원 외교위원회에 출석한 자리에서 “미·중간 지속적인 협력 현안 중 하나가 북한”이라며 이렇게 말했다. 코로나19 이후 두 나라의 갈등이 깊어지는 가운데서도 북한 비핵화만큼은 협력할 수 있다는 뜻을 표한 것이다.

비건 부장관은 “북한의 WMD와 탄도미사일 프로그램은 한반도 평화에 대한 우리 공동의 전략적인 이익을 훼손한다”면서 “중국은 외교 채널이 북한 비핵화 문제를 해결하기 위한 우선적인 접근법이라는데 동의하고 있다”고 했다. 이어 “미국은 중국을 이 현안에 계속 관여시켜 나갈 것”이라고 강조했다.

비건 부장관은 “미·중간 고위급 대화가 구체적인 결과를 내지 못하고 끝났지만 우리는 여전히 상호 호혜와 투명성의 원칙에 따라 중국과 계속 관여해 나가고 있다”며 “그런 과정을 통해 (두 나라의) 이익을 향상시키고 있다”고 했다.

비건 부장관은 아울러 “중국의 카운터 파트너들과 북한과 관련해 정기적으로 연락을 하고 있다”며 “북한은 미국과 중국간 중요한 공통 이해관계 영역”이라고 말했다.