[사진=afp제공]

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[베이징=이데일리 신정은 특파원] 미국과 중국이 각각 총영사관을 폐쇄한데 이어 다음 수순으로 상호 주재 기자를 추방할 수 있다는 관측이 나오고 있다.

중국 관영 매체인 환구시보의 후시진(胡錫進) 총편집인은 4일 자신의 웨이보와 트위터 계정에 “내가 알기론 미국이 중국 기자들의 비자를 연장하지 않고 있으며 중국은 모든 중국 기자가 미국을 떠나야 하는 최악의 상황에 대비하고 있다”며 “중국은 맹렬하게 보복할 것”이라고 말했다. 후 편집장은 트위터를 통해 중국 공산당 지도부의 입장을 비공식적으로 대변하고 있다고 평가받는다.

그는 또한 “미국이 중국 기자 60여명을 추방하고 모든 중국 기자의 비자를 3개월로 단축한 이후 중국 기자들의 비자를 연장하지 않을 가능성이 높다”고 말했다. 미국 정부가 기자들의 비자를 연장하지 않는 방법으로 미국을 떠나게 할 것이란 의미다.

그는 “현재 미국이 설정한 중국 기자들의 비자 만료 시한이 8월 6일로 며칠 시간이 남지 않았지만, 아무도 비자를 새로 받지 못한 것으로 알고 있다”고 전했다. 또한 40명에 가까운 기자들이 지금까지도 비자 연장 수속에 관한 통지를 받지 못했다고 설명했다.

후 편집인은 “중국은 좌시하지 않고 반드시 정당한 대응을 할 것”이라며 “이것으로 중국인을 위협할 수 없다고 말하고 싶다”고 강조했다.

그는 “많은 미국 기자들이 중국에서 수년간 생활했고, 홍콩에 수백명의 미국 기자가 있다”며 “중미 미디어 전쟁이 격화하면 누가 더 다칠지는 뻔한 일”이라고 경고했다.

중국 외교부는 1년마다 중국 본토에서 활동하는 외국 기자들이 기자증을 갱신하도록 하고 있다. 만약 미국이 중국 기자들의 비자를 연장해주지 않는다면 기자증을 회수하거나 기한 만료 이후 연장을 거부하는 방식으로 미국 기자를 추방할 가능성이 크다.

앞서 미국은 지난 2월 신화통신, CGTN, 중국국제방송, 차이나데일리 등 5개 중국 관영 매체를 중국 정부의 통제를 받는 ‘외국사절단’으로 지정했고, 이에 중국은 한 달 뒤 중국에 주재하는 뉴욕타임스, 워싱턴포스트, 월스트리트저널 등 특파원의 기자증을 회수해 이들을 사실상 추방한 바 있다.

최근 홍콩에서 국가보안법이 도입된 후에 서방 기자들이 비자를 받지 못하는 사례도 나왔다.

미국은 지난 5월 중국 언론인의 비자를 연장 가능한 90일짜리로 제한하면서 언론에 대한 압박을 강화했다. 이어 6월 미국은 CCTV, 인민일보, 환구시보 등 4곳을 외국사절단에 추가 지정했으며 중국은 이에 대응해 AP통신 등 미국 언론사 4곳의 경영자료를 요구했다.

미중 양국 갈등은 코로나19 책임 공방으로 격화됐으며 지난달엔 갑작스레 서로 총영사관을 폐쇄하며 갈등이 최고조에 이르렀다. 미중 갈들이 공관 폐쇄라는 외교적 수단에 이어 1단계 무역합의 파기, 남중국해 무력 충돌 등 경제나 군사 분야로 확산될 것이라는 우려가 커지고 있다. 미국은 중국 통신장비업체 화웨이를 제재한 데 이어 중국 동영상 앱 틱톡까지 겨누며 전방위로 중국을 압박하고 있다.