흑인 우주비행사 지넷 엡스. 출처 미국 항공우주국(NASA)

미국 항공우주국(NASA)이 인종차별 논란에 휩싸인 끝에 그동안 왕따 시켰던 흑인 우주비행사를 우주로 보낸다.

NASA는 25일(현지시간) 흑인 우주인 지넷 엡스를 내년 보잉이 제작한 우주선 스타라이너에 탑승하는 임무에 투입하기로 했다고 미국 CNN방송이 보도했다.

엡스는 2년 전 미국 흑인 최초로 국제우주정거장(ISS) 승무원이 될 수 있었다. 그러나 그는 ISS로 향하는 러시아 소유스 우주선 탑승을 눈앞에 두고 임무에서 배제됐다. 또 NASA는 그를 탈락시킨 이유에 대해서도 지금까지 별다른 설명을 하지 않았다. 이에 NASA가 인종차별을 하는 것 아니냐는 의혹이 계속 제기됐다.

내년 발사될 스타라이너는 ISS와 도킹, 우주인들이 6개월간 정거장에 머물 예정이다. 엡스는 2년 전 무산됐던 ‘흑인 첫 ISS 승무원’이라는 영예를 얻을 기회를 다시 얻게 된 것이다. 이는 엡스의 첫 우주 비행이기도 하다.

기온 블루포드가 1983년 우주왕복선 챌린저호를 타고 미국 흑인 최초로 우주여행을 했다. 이후 지금까지 18명의 흑인이 우주를 방문했다. 그러나 흑인 우주인 중 아무도 ISS 승무원으로서 일정 기간 우주에 머물면서 임무를 수행할 기회를 얻지 못했다. 심지어 2000년 이후 지금까지 ISS에서 활동한 우주인은 200명 이상이었다.

엡스는 항공우주공학 박사 학위가 있으며 2009년 NASA에 우주인으로 합류하기 전 미국 중앙정보국(CIA)에서 기술정보 담당관으로 근무했다. 그는 2018년 ISS 승무원으로서 우주로 향할 예정이었으나 NASA는 갑자기 로켓 발사 약 5개월 전인 같은 해 1월에 그를 빼고 의사 출신인 세레나 오농 챈슬러 박사로 교체했다.

우주인은 일반적으로 건강이나 가족 문제가 있을 때만 교체된다. 엡스는 당시 “나는 두 이유 중 어느 것에도 해당되지 않는다”며 당혹감을 나타냈다. 엡스의 오빠인 헨리 엡스는 지금은 삭제된 페이스북 메시지에서 “여동생 엡스 박사는 NASA에서 억압적인 인종차별과 여성 혐오에 맞서 싸우고 있다”며 “그들은 내 동생 자리를 백인 우주비행사로 채웠다”고 비난했다.

[이투데이/배준호 기자(baejh94@etoday.co.kr)]

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