오는 15일 출간을 앞두고 9일(현지시간) 공개된 워터게이트 특종기자 밥 우드워드의 저서 ‘격노’의 표지. (사진=EPA/연합뉴스 제공)

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[뉴욕=이데일리 김정남 특파원] 도널드 트럼프 미국 대통령이 코로나19가 매우 치명적이라는 걸 미리 알았음에도 이를 일부러 무시했다는 주장이 나왔다. 워터게이트 특종 보도로 유명한 원로 언론인 밥 우드워드의 신간을 통해서다. 트럼프 대통령의 코로나19 초기 의도적인 은폐가 ‘최다 확진국’ 오명을 쓰게 했다는 게 비판의 요지다.

이는 대선이 두 달도 채 남지 않았다는 점에서 주요 뇌관이 될 수 있다는 관측이 나온다. 민주당 후보인 조 바이든 전 부통령은 “국민에 거짓말을 했다”며 맹비난했고, 공화당 후보인 트럼프 대통령은 적극 해명하고 나섰다.

“트럼프, 코로나 위험 알고도 은폐”

9일(현지시간) CNN이 다음주 발간 예정인 우드워드의 신간 ‘격노(Rage)’를 입수한 내용을 보면, 트럼프 대통령은 코로나19 전인 지난 1월28일 백악관 집무실에서 로버트 오브라이언 국가안보보좌관으로부터 기밀정보 브리핑을 통해 “코로나19가 대통령 임기 중 가장 큰 국가 안보 위협이 될 것”이라는 내용을 골자로 한 보고를 받은 것으로 알려졌다. 오브라이언 보좌관 외에 다른 당국자 역시 미국이 1918년 스페인 유행성 독감과 비슷한 보건 비상 사태에 직면한 게 명백하다고 트럼프 대통령에게 말했다.

원로 언론인 우드워드는 트럼프 대통령과 당국자들을 개별 인터뷰한 내용을 토대로 이번 저서를 썼다. CNN에 따르면 우드워드는 지난해 12월~올해 7월 총 18차례에 걸쳐 트럼프 대통령을 인터뷰했다.

신간 격노에 따르면 트럼프 대통령은 기밀정보 브리핑을 들은 직후인 2월7일 우드워드에게 “(코로나19는) 매우 까다롭고 치명적이며 다루기 힘든 것”이라면서 “당신의 독감보다 코로나19가 5배 더 치명적일 것”이라고 말했다. 그는 당시 우드워드에게 언급하기 전날 밤 시진핑 중국 국가주석과 통화한 사실까지 밝히면서, 코로나19 역시 주제로 올렸다고 한다.

우드워드는 이를 두고 “당시 트럼프 대통령이 상원에서 탄핵 혐의에서 무죄가 선고된지 이틀 뒤여서 탄핵과 관련한 대화를 예상했다”며 “하지만 코로나19 바이러스에 초점을 맞춰서 놀랐다”고 회고했다.

미국에서 첫 코로나19 확진자가 나온 게 1월26일께다. 그 직후인 1월31일 미국 정부는 보건 비상 사태를 선포했다. 증세 환자 발생 후 한 달이 지난 2월29일께 미국 내에서 첫 코로나19 사망자가 나왔다. 시간 정황상 트럼프 대통령이 코로나19의 위험성을 알고도 일부러 은폐했다는 해석이 가능하다. 우드워드는 “트럼프 대통령은 코로나19 대응 리더십을 다시 설정할 기회를 놓쳤다”고 지적했다.

우드워드의 폭로는 여기서 그치지 않았다. 그는 3월19일 트럼프 대통령이 “공황을 조성하지 않으려 일부러 위험을 경시하고 있다”고 자신에게 말했다고 전했다. 몇 달 후인 7월, 미국 내에 코로나19가 걷잡을 수 없이 확산했을 때 트럼프 대통령은 “코로나19는 내 잘못이 아니다”며 “중국이 바이러스를 보냈다”고 주장했다고 한다.

트럼프에 ‘각하’ 극존칭 쓴 김정은

우드워드의 깜짝 폭로에 미국 정가는 당장 들끓었다. 바이든 후보는 이날 미시건주 유세에 나서며 “트럼프 대통령은 코로나19가 얼마나 치명적인지 알고도 고의로 경시했다”면서 “더 나쁜 건 국민에게 거짓말을 했다는 것”이라고 맹비난했다. 오는 11월 대선은 코로나19 향방이 중요한 변수로 꼽힌다. 트럼프 대통령이 여론조사상 바이든 후보를 맹추격하는 와중에 바이든 후보가 트럼프 대통령의 약점을 파고들기 시작한 것이다. 일각에서는 이번 폭로가 대선의 주요 뇌관으로 부상할 것이라는 관측이 나온다.

바이든 후보는 “이 치명적 질병이 미국을 관통할 때 그는 자기 역할을 하지 않았다”며 “이것은 미국 국민의 생사가 걸려있는 일이었다”고 주장했다.

트럼프 대통령은 당장 반박했다. 그는 이날 백악관 브리핑에서 “국민을 공포로 내몰고 싶지 않고 패닉을 만들고 싶지 않다”며 “우리가 했던 일을 안 했다면 수백만명이 죽었을 것”이라고 했다. 그는 중국이 미국에 코로나19를 보냈다는 비난을 이날도 반복했다. 케일리 매커내니 백악관 대변인은 “대통령은 미국 대중에 절대로 거짓말한 적이 없다”고 잘라 말했다.

한편 우드워드의 격노에 담긴 북미 관계에 대한 내용 역시 관심을 모은다. 트럼프 대통령은 김정은 북한 국무위원장이 핵무기를 바라보는 시선을 두고 “너무 사랑하기 때문에 팔 수 없는 집”으로 비유한 것으로 알려졌다. 트럼프 대통령은 “그들(북한)은 핵무기를 절대 팔 수 없다”고 재차 강조했다.

김 위원장은 또 트럼프 대통령에게 ‘각하’라는 극존칭을 써가며 친서를 자주 보낸 것으로 전해졌다. 김 위원장은 친서에서 “북미 회담은 깊고 특별한 우정이 어떻게 마법의 힘으로 작용하는지 보여주는 소중한 기억”이라고 했다. 트럼프 대통령은 김 위원장과 세 차례 만남에 대해 “나는 아무 것도 양보하지 않았다”고 강조했다. 하지만 우드워드는 “트럼프 대통령은 김 위원장의 아첨에 마음을 사로잡혔다”고 평가했다