외교부가 공식 계정에 올린 해명. [페이스북 캡처]

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“국장이 동행하면 ‘왕차관’ 이라고요?”

22일 외교부의 공식 페이스북 계정에 생경한 해명 자료가 포스팅됐다. 결론부터 이야기하자면 일부 언론에서 최종건 신임 외교부 1차관을 ‘왕차관’이라고 표현했는데, 사실이 아니라는 거다.

최 차관은 지난 9~11일 워싱턴을 방문했는데, 북미국장이 함께 갔다. 이에 통상 차관의 해외 일정은 심의관(부국장급)이 수행하는 관례에 비춰 이례적이라는 지적이 나왔다. 문재인 정부 초기부터 외교안보정책에 깊숙이 관여해온 청와대 출신 최 차관을 왕차관에 빗대는 언론 보도도 있었던 게 사실이다.

외교부는 페이스북 게시물에서 “차관 출장시 심의관이 수행해야 한다는 규칙은 없다”고 반박했다. “2008년부터 지금까지 1차관 방미는 13차례로, 북미국장이 수행한 경우가 8번이다. 절반이 훌쩍 넘는다”며 ‘팩트 체크’도 자처했다.

하지만 사실 관계를 떠나 간부 개인의 평판에 대한 해명을 개인 SNS(소셜네트워크서비스) 계정이 아니라 외교부 공식 계정에 올린 건 흔히 볼 수 없는 일이다. 외교부 계정에는 당국자들의 외교 활동 에 대한 내용이 주로 올라오기 때문이다.

정부 부처가 SNS 계정을 운영하는 건 국정 활동을 널리 알려 국민의 이해도를 높이려는 공익적 목적이다. 최 차관이 왕차관으로 불리고 말고가 공익과 무슨 관계가 있을까. 이 해명 자료를 만들기 위해 12년 전부터 역대 차관들의 방미에 누가 수행했는지 일일이 뒤져보고 세어 봤을 실무자들의 모습마저 그려졌다. 외교관의 본래 업무와는 당연히 동떨어진일일 테다. 이날 외교부의 해명 포스팅은 본질을 잊었다는 점에서 더 문제다.

최 차관의 방미에서 중요한 건 수행자의 직급도, 왕차관이란 수식어도 아니다. 그가 방미 성과로 내세운 ‘동맹 대화’의 실체와 실효성은 무엇인가. 방위비 분담금 협상 등 껄끄러운 양국 간 현안은 어떻게 풀 것인가. 미·중 간 전략 경쟁 속 한국은 어떤 대응 전략을 세울 것인가. 언뜻만 생각해봐도 공익을 넘어 국익과 직결되는 질문이 수두룩하다.

최 차관이 소통하고 답변을 고민해야 할 질문들은 이런 것들 아닐까. 진정 그가 개인적 평판보다 국익을 더 중시하는 차관이라면 말이다.

이유정 기자 uuu@joongang.co.kr

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