스가 요시히데(菅義偉) 일본 총리가 오늘(24일) 문재인 대통령과 가진 첫 전화 회담에서 한일 관계 개선 의지를 강조해 눈길을 끕니다.

NHK에 따르면 스가 총리는 이날 문 대통령과의 전화 회담이 끝난 후 기자들과 만난 자리에서 "일한 양국은 서로에게 매우 중요한 이웃이며 북한 문제를 비롯해 일미한(한미일)의 협력은 중요하다"고 말했습니다.

'서로에게 매우 중요한 이웃'은 아베 신조(安倍晋三) 전 총리가 최근 재임 중 사용한 것보다 한국과의 우호성을 한층 강조한 표현으로 풀이됩니다.

아베 전 총리는 재직 당시 한국에 대한 표현을 여러 번 바꿨는데 근래에는 '중요한 이웃 나라' 정도로 규정했습니다.

스가 총리가 이날 한국에 대한 표현을 사실상 격상한 것은 내각이 새로 출범한 가운데 양국 관계 개선 의지를 간접적으로 드러낸 것이라는 분석이 나옵니다.

한 외교 소식통은 "매우 중요한 이웃 나라라는 표현이 (근래에는) 이례적이라고 느꼈다"며 "양국 관계를 잘 풀어가자는 의지로 볼 수 있을 것 같다"고 반응했습니다.

스가 총리는 이날 회담에서 한국에 대한 우호적인 메시지를 여러 측면에서 보낸 것으로 보입니다.

그는 회담 후 기자들에게 북한 문제 등에 대응하기 위해 한일, 한미일 협력이 중요하다고 언급하고서 자신이 문 대통령에게는 "매우 어려운 상황에 있는 양국 관계를 그대로 방치해서는 안 된다는 취지를 전했다"고 소개하기도 했습니다.

청와대의 발표에 의하면 스가 총리는 이날 회담에서 한국이 문 대통령의 리더십 아래 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대응에서 성과를 거뒀다고 평가하고서 코로나 대응과 관련한 여러 과제를 함께 해결하고 싶다는 의사를 밝혔습니다.

일각에서는 스가 총리가 시진핑(習近平) 중국 국가주석보다 문 대통령과 먼저 전화 회담을 한 것에 주목하기도 했습니다.

다만 일본이 가장 중시하는 외교 상대국이 미국임에도 스가 총리가 도널드 트럼프 미국 대통령보다 스콧 모리슨 호주 총리와 먼저 통화한 점 등에 비춰보면 전화 회담 순서로 전략적 우선순위를 평가하는 것이 적절하지 않다는 분석도 있습니다.

하지만 이날 전화 회담에서도 가장 민감한 현안인 일제 강점기 징용 피해자 배상 문제에 대해서는 일본 정부의 입장에 별 변화가 없다는 점이 재확인됐습니다.

스가 총리는 "여러 문제에 관해 우리나라(일본)의 일관된 입장에 토대를 두고 앞으로도 한국에 적절한 대응을 강하게 요구하고 싶다"고 언급했습니다.

'징용 판결은 국제법 위반'과 같은 한국을 직접 비판하는 표현을 공개된 자리에서는 자제했으나 결국 징용 문제는 1965년 한일청구권 협정으로 모두 끝난 일이며 한국이 해결해야 할 일이라는 인식을 내비친 셈입니다.

외교가의 한 당국자는 "일본 총리 교체가 한일 관계의 새로운 모멘텀이 될 수 있다는 기대도 있다"면서도 "첫 대화이니 좋은 이야기를 주고받는 것은 당연하다. 청구권 협정에 대한 일본의 기본 생각은 변함이 없는 것으로 보이며 큰 변화를 기대하기에는 시기상조"라는 관전평을 내놓았습니다.

[MBN 온라인뉴스팀]

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