더불어민주당 이낙연 대표(오른쪽)와 국민의힘 김종인 비상대책위원장이 3일 오전 서울 경복궁 내 국립민속박물관 앞 광장에서 열린 제4352주년 개천절 경축식을 마친 뒤 대화하며 이동하고 있다. 연합뉴스

내년 4월7일 서울시장·부산시장 보궐선거는 이른바 '미니 대선'급으로 판이 커진다. 여야 모두 대선 승리를 위한 핵심 승부처로 내년 4월 보선을 꼽는 까닭이다. 6개월여 남은 대선 전초전을 앞두고 여의도는 물러설 수 없는 수싸움을 준비 중이다. 관건은 여야가 내세울 후보의 인물 경쟁력과 각 당이 제시할 혁신 메시지다.

우선 여당은 후보 공천에 앞서 통절한 반성문부터 써야 한다. 민주당 소속 고 박원순 서울시장과 오거돈 부산시장의 성추문으로 공석이 된 자리를 채우는 선거이기 때문이다. 대한민국 민심의 바로미터인 수도 서울과 제2도시인 부산 유권자들의 깊은 실망에 응답하는 윤리 수준 제고가 민주당 혁신과제의 최우선순위로 꼽힌다고 뉴스1이 전했다.

민주당은 보선 책임론을 돌파할 명분과 메시지가 필요하다. 후보 공천 등에 말을 아낄 수 밖에 없는 형편이기에, 일단 몸을 낮추고 당 기강 확립과 윤리의식 제고에 집중하고 있다. 문재인 대통령이 당 대표 시절 만든 '무공천' 당헌(당헌 96조 2항: 당 소속 선출직 공직자가 부정부패 사건 등 중대한 잘못으로 그 직위를 상실해 재·보궐 선거를 하게 된 경우 해당 선거구에 후보자를 추천하지 않는다)에 해당하기 때문이다. 이에 정기국회가 마무리되고 연말쯤 가서야 여권에서 후보 공천 불가피론을 띄울 것으로 전망된다.

현재 여권 차기 서울시장 후보로는 박영선 중소벤처기업부 장관, 추미애 법무부 장관, 우상호 민주당 의원, 박주민 의원, 박용진 의원, 전현희 국민권익위원장 등의 이름이 오르내린다.

후보 공천의 책임은 이낙연 대표에게 있다. 최근 이 대표는 내년 4월 서울·부산시장 보궐선거에 대해 "후보를 낼 것인지 늦지 않게 책임 있게 결정해서 국민들에게 보고하고 그 이후에 절차를 진행하겠다"며 "여론뿐 아니라 집권 여당으로서 어떤 것이 책임 있는 처신인가가 중요한 고민이 될 것"이라고 했다.

이 대표가 언급한 '책임 있는 처신'은 보궐선거 원인을 제공한 박원순·오거돈 전 시장에 대한 유권자들의 심판론을 '미워도 다시한번' 민주당에 맡겨보자는 재신임으로 돌려세워야 하는 난제에 대한 고심인 것으로 풀이된다.

현재 거론되는 후보들이 성추문 파장을 수습하고 새로운 서울에 대한 비전을 제시할 수 있을지도 관전포인트다. 현재 당에선 성추문에 의한 보선인만큼 여성 후보가 유리하지 않겠느냐는 조심스러운 관측도 나오고 있다. 부산시장 공천의 경우 김영춘 국회 사무총장, 김해영 전 최고위원 등이 물망에 오르고 있다.

당은 이낙연 대표가 그립을 세게 쥐고 도덕성 제고에 집중하고 있다. 이 대표는 당내 공수처(고위공직자범죄수사처) 역할을 하라며 윤리감찰단을 출범하는 등 당 기강 확립에 힘을 실었다. 부동산 투기 의혹을 받는 김홍걸 의원을 비상징계로 감찰 회부 이틀만에 제명한 것이 단적인 예다. 다주택자 의원 등 조사도 감찰단에 지시했다. 공직선거법 위반 등 혐의를 받는 정정순 의원 체포동의안도 원칙대로 처리하겠다는 입장이다. 이 대표의 '엄중 기조'에 당에는 모처럼 긴장감이 감돈다.

이 대표는 24세 대학생인 박성민 당 청년대변인을 최고위원을 지명하는 파격 인사로 젠더 이슈와 청년 정책에 대한 강한 의지도 피력했다. 야당에 비하면 후보로 나설 인물은 다양하지만, 예상치 못했던 여당 유력인사들의 성추문과 부동산 투기의혹 등으로 돌아선 민심을 회복하는 것이 시급하다는 판단이 깔린 것으로 풀이된다. 지난해 조국 사태부터 이어진 정의와 공정에 대한 민심 이반이 당청 지지율 하락으로 나타났기에, 보궐선거 결과가 차기 대선으로 이어지는 중대 기로라는 위기의식이 상당하다.

야당은 유능한 인물을 세우는 작업이 절실하다. 보수 진영에 이렇다할 인물이 없다는 점은 대안세력으로서의 '무능'과 직결되는 탓이다. 내년 4월 보궐선거에서 혁신적 인물과 정책을 보여주는 것이 과제다. 최근 경제민주화와 기본소득 등 국민의힘의 눈에 띄는 '좌클릭'도 이와 맞닿아있다. 또한 '적폐'로 대변되는 과거와의 결별은 물론, 정말 달라졌다는 확신을 유권자에 심어줘야 하는, 만만치 않은 과제가 놓여있다.

야당은 후보 물색에 한창이다.

후보군이 두터운 여당과 달리 내세울 인물이 부족한 약점을 보완하는 것이 급선무다. 국민의힘은 초선이자 여성인 윤희숙 의원을 적극적으로 띄우고 있다. 유권자들이 관심을 가질만한 참신한 인물을 찾고 당의 혁신 수위를 높인다는 것이 김종인 비상대책위원장의 의지다.

국민의힘 내부에서는 부산시장은 여유있게 가져오고, 서울시장도 해볼만하다는 자신감이 흐른다. 정강·정책에 이어 당명과 당색, 로고까지 바꾸며 외형적 혁신을 마친 국민의힘은 내부적으로는 '혁신적인 보수 정당' 이미지를 내세우면 승산이 있다는 판단을 하고 있다. 우선 해볼만한 서울시장 후보를 세우고, 당의 혁신 이미지를 더해 서울시장을 탈환하고 기세를 몰아 대선까지 간다는 전략이다.

다만 영남권·남성·장년층이 핵심 지지층인 국민의힘으로서는 서울시장 선거가 만만한 도전 과제는 아니다. 당의 이른바 '약한 고리'로 꼽히는 수도권·여성·청년층 유권자를 끌어들이지 않고서는 선거에서 승리할 수 없기 때문이다.

당 일각에서는 대중적 인지도가 높은 안철수 국민의당 대표를 서울시장 유력 후보로 꾸준히 거론하고 있다. 한 초선 의원은 "안 대표만큼 수도권 여성 청년층에게 인기 높은 정치인이 우리 당엔 없다"고 말했다. 6개월여 남은 선거 때까지 국민의힘과 국민의당이 통합할 가능성은 여전히 불투명하지만 그럼에도 불구하고 안 대표를 능가할 인물이 국민의힘 내부에선 보이지 않는다는 자조적인 분석인 셈이기도 하다.

국민의힘 자체적으로 내세울 수 있는 서울시장 후보는 윤희숙 의원이 가장 유력하다. 윤 의원이 지난 7월 국회에서 한 '저는 임차인입니다' 5분 자유발언은 포털사이트 실시간 검색어 상위권에 오르며 여론의 큰 주목을 받았다. 이른바 '국민의힘 답지 않은' 연설이라는 평가를 받았다. 윤 의원의 신선한 이미지가 당의 혁신 행보에 부합한다는 분석이 힘을 얻고 있다. 이는 김종인 위원장이 윤 의원을 공식 석상에서 서울시장 후보로 언급한 배경이기도 하다.

이밖에도 오신환·김용태·이혜훈 전 의원과 김선동 사무총장, 지상욱 여의도연구원장, 조은희 서초구청장 등이 후보군으로 꼽힌다.

국민의힘 정책 싱크탱크인 여의도연구원은 서울시장 선거 맞춤형 인재 발굴을 목적으로 가상 모델 제작에도 나선다. 당은 이를 통해 후보의 이념 성향이나 경제 활성화 대책 방향, 청렴도 등을 구체화해 선거 준비에 본격적으로 돌입한다는 방침이다. 당 핵심 관계자는 뉴스1과 통화에서 "지금 거론되는 후보군이 전부라고 볼 수는 없다"며 "진흙 속 진주를 발굴하는 작업을 당 차원에서 계속 이어나갈 예정"이라고 밝혔다.

김현주 기자 hjk@segye.com

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