유타 재즈 뤼디 고베르가 지난달 15일(현지 시각) 필라델피아 세븐티식서스와 NBA 홈 경기에서 덩크슛하고 림에 매달린 모습. /USA투데이 연합뉴스

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

NBA(미 프로농구) 정상급 수비수이자 리바운더인 유타 재즈 센터 뤼디 고베르(29·프랑스)는 1년 전, 부적절한 처신으로 전 세계적 비난에 시달렸다. 그는 당시 기자회견을 마치고 퇴장하기 전 마이크를 만지는 장난을 했는데, 이틀 뒤인 3월 12일 NBA 선수 중 처음으로 코로나 확진 판정을 받았다. 그 뒤 선수와 관계자 중 확진자가 잇따르며 리그가 중단됐다.

1년이 지난 뒤 고베르가 입을 열었다. 그는 11일 뉴욕타임스 인터뷰에서 “나뿐만 아니라 모두에게 정말 힘든 한 해였다”며 “예상치 못한 일이 많이 벌어졌지만, 힘들었던 모든 순간이 배움의 과정이라 믿는다”고 했다.

뉴욕타임스는 고베르의 당시 행동에 대해 “NBA의 새로운 사회적 거리 두기 규칙이 시행돼 기자들이 선수 가까이서 인터뷰를 할 수 없었던 첫날, 분위기를 밝게 띄우려던 불운한 시도였다”며 “그 영상은 거듭 재생되며 코로나의 심각성을 무시하는 무심한 행동으로 널리 해석됐다”고 했다.

또 “NBA 사무국은 고베르의 양성 반응에 신속히 대응했다며 칭찬받았지만, 고베르는 NBA ‘0번 환자’이자 빌런(악당)이 됐다”고 했다. 고베르가 일종의 본보기로 과도하게 손가락질받았다는 뉘앙스다.

뤼디 고베르(왼쪽)가 지난 7일(현지 시각) 열린 NBA 올스타전에서 덩크슛하고 있다. /USA투데이 연합뉴스

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

코로나 완치 후 돌아온 고베르는 공교롭게도 NBA가 외부로부터 폐쇄된 상태에서 치른 ‘버블’ 경기에서 첫 득점을 올린 선수가 됐다. 2019-2020시즌을 마치고 소속팀 유타 재즈와 5년 2억500만 달러(약 2329억원) 대형 계약을 맺은 그는 올 시즌 경기당 평균 14.2점 13.1리바운드를 기록 중이다.

재즈는 현재 LA 레이커스 등 강호들을 제치고 서부 콘퍼런스 1위(27승9패)를 달린다. 재즈 구단 관계자는 “고베르는 리그에서 가장 이타적인 선수”라며 “보이지 않는 곳에서 많은 일을 한다”고 했다.

NBA 올스타전 멤버로도 선발된 고베르는 “오늘 이 자리에서 건강하게 올스타전을 즐길 수 있는 것에 감사할 따름”이라고 했다. 그는 “몇 달간 정말 힘들었다”던 지난해의 일에 이제 개의치 않는 듯하다.

“사람들은 자기가 본 것과 자기가 나에 대해 말했던 것만 안다. 난 나를 잘 모르는 사람들이 날 어떻게 생각하는지 결코 걱정하지 않는다.”

[김상윤 기자]

- Copyrights ⓒ 조선일보 & chosun.com, 무단 전재 및 재배포 금지 -