중국 정부가 미국이 부과하고 있는 추가 관세를 취소해달라는 메시지를 발신했다. 외교부 고위 관료가 자국에 진출한 주요 미 기업 관계자를 모아놓고 조 바이든 행정부에 관세 취소 등을 압박하길 희망한다는 뜻을 밝히는 형식을 취하면서다.

26일 블룸버그·중국 외교부 홈페이지에 따르면 시에펑( ) 차관은 지난 22일 상하이에 있는 미 상공회의소 관계자 등과 회동하고 이같은 발언을 했다.

그는 “미국 기업은 중미 협력의 이해 관계자”라며 “세계에서 가장 큰 두 경제국 간 경쟁은 ‘생사가 걸린 검투사 사이의 대결’보단 ‘육상 경기’가 돼야 한다”고 말했다. 규칙의 틀 안에서 치러지는 경쟁이어야 한다는 뜻으로 읽힌다.

이날 회동엔 미 상의 외에 제너럴모터스(GM), 월트디즈니, 델타항공, 유나이티드항공, UPS 관계자가 참석했다.

중국이 취소를 요구한 추가 관세는 도널드 트럼프 전 미 대통령 때 부과한 걸 말한다. 연간 3700억달러(약 419조원) 규모의 중국산 제품에 최고 25% 관세를 매겼다. 중국이 보조금·기술탈취 등 불공정 통상관행을 일삼는다는 이유로 무역법 301조를 발동해 관세를 부과했고, 중국도 1100억달러(약 124조원) 규모의 맞불 관세를 물렸다.

두 나라는 작년 1월 1단계 무역합의를 통해 이 같은 무역전쟁을 봉합했지만, 미국은 합의 이행을 강제하는 지렛대(레버리지)로 관세를 유지하고 있다.

중국 측은 바이든 행정부 출범으로 고율관세 폐지에 대한 기대를 갖고 있었다. 그러나 미 행정부는 관세를 철회하지 않겠다는 입장이다. 일각에선 중국 서부 신장지역의 인권탄압 의혹, 홍콩·대만에 대한 중국의 영향력 강화 등과 맞물려 미국이 대중 관세 유지 방침을 거두지 않는 걸로 본다.

미 무역 정책을 총괄하는 캐서린 타이 무역대표부 대표는 최근 월스트리트저널(WSJ)과 인터뷰에서 “어떤 협상가도 협상 레버리지를 내버려 두지 않을 것”이라고 말했다. 홍성원 기자

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