“금리 상승 촉발해도 정부 지출안 추진해야”
인프라 투자 지원 사격 의도
연준 독립성 저해하는 발언이라는 비판도

재닛 옐런 미국 재무장관이 5일(현지시간) 주요7개국(G7) 재무장관 회의 참석차 영국을 방문한 가운데 런던의 랭커스터 하우스에서 기념사진을 촬영하고 있다. 런던/AP뉴시스

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재닛 옐런 미국 재무장관이 기준금리 인상론에 또 군불을 땠다. 의회에서 교착상태에 빠진 인프라 투자 법안의 필요성을 역설하기 위해 나온 발언이었는데, 가뜩이나 ‘인플레이션 공포’에 휩싸인 시장에 옐런이 또다시 ‘긴축 신호’를 보냈다는 평가가 나온다.

옐런 장관은 6일(현지시간) 주요 7개국(G7) 재무장관 회의 참석차 영국 런던을 방문한 후 귀국길에 블룸버그통신과 진행한 인터뷰에서 “다소 금리가 높은 환경이 됐다고 하더라도 이는 미국 사회와 연방준비제도(Fed·연준) 관점에서 플러스가 될 것”이라고 말했다. 그러면서 “인플레이션이 내년까지 지속하면서 더 높은 금리를 촉발하더라도 조 바이든 정부가 4조 달러(약 4466조 원) 규모의 지출 계획을 추진해야 한다”고 강조했다.

그는 “바이든 대통령의 지출 계획은 연간 약 4000억 달러의 지출을 늘릴 뿐”이라며 “이 정도로는 지나친 인플레이션을 초래하지 않을 것이며, 부양 패키지로 인한 인플레이션은 내년 사라질 것”이라고 내다봤다. 이어 “우리는 10년 동안 너무 낮은 인플레이션, 너무 낮은 금리와 싸워왔다”면서 “금리가 정상적 환경으로 돌아가기를 원한다. 그것(정상적 금리 회복)이 상황 완화에 조금이라도 도움이 된다면 나쁜 것이 아니라 좋은 것”이라고 덧붙였다.

이날 옐런의 발언은 바이든 대통령이 추진하고 있는 2조2500억 달러 규모의 인프라 투자 법안을 지원 사격하려는 의도가 담겼다는 해석이 나온다. 바이든 대통령은 7일 공화당 협상 담당자인 셸리 무어 캐피토 상원의원과 세 번째 만남을 가질 예정이지만, 법안을 둘러싼 여야 힘겨루기가 이어지면서 초당적 합의 가능성은 점점 불투명해져 가고 있다.

민주당이 이끄는 하원은 이날 법안 심사 착수를 예고하며 초당적 타협에 실패할 경우 예산조정권을 발동해 독자 처리할 가능성을 시사했다. 조 맨친 민주당 상원의원 등 당내 중도파 인사들이 반대하고 있어 이마저도 여의치 않을 것이란 분석도 나온다.

문제는 옐런의 이 같은 ‘지원사격’이 연준은 물론 시장에 혼란을 줄 수 있다는 점이다. 옐런은 한 달 전에도 대규모 정부 지출을 언급하며 “이는 완만한 기준금리 인상을 야기할 수 있다”며 “경제가 과열되는 것을 막기 위해 금리를 다소 올려야 할 수 있다”고 언급했다. 이는 연준이 곧 테이퍼링(자산매입 축소)에 나설 것이라는 해석으로 이어져 주가 하락 등을 초래했다.

최근 수개월 동안 인플레이션 논쟁이 격화한 상황에서 옐런의 발언으로 시장이 오는 10일 발표되는 물가지표에 과도하게 의미 부여를 할 가능성도 배제할 수 없게 됐다.

옐런 장관이 잇단 금리 인상 관련 발언으로 연준의 독립성을 저해한다는 비판도 커질 것으로 보인다. 미국 경제매체 포브스는 지난달 옐런 발언 당시 “연준 수장이 금리에 대해 언급하는 것이 적절하다”며 “금리 설정은 재무장관 권한 밖에 있다”고 꼬집었다.

[이투데이/김나은 기자(better68@etoday.co.kr)]

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