아프간 어린이들 [AFP=연합뉴스]

(워싱턴=연합뉴스) 백나리 특파원 = 미국에 협력했다가 탈레반의 보복 위험에 처한 아프가니스탄 주민 수천 명이 추가로 미국에 정착할 수 있게 됐다.

미 국무부는 2일(현지시간) 미국에 난민 지위로 영구 정착할 수 있는 아프간 주민의 범위를 확대하는 새 프로그램을 발표했다.

미국은 '협력자피신작전'에 따라 통역 등으로 미군 및 미 정부에 협력해온 아프간 주민들에게 특별이민비자를 발급하고 있는데 새 프로그램으로 적용 대상을 늘린 것이다.

이에 따라 미국이 지원하는 프로젝트에 투입됐던 이들이나 미국 언론 및 비정부기구(NGO)에 채용됐던 현지 주민들도 직계 가족과 함께 미국 정착을 신청할 수 있게 됐다.

국무부는 수천 명이 추가 혜택을 받게 될 것으로 내다봤다. 다만 미 언론 및 NGO 내 고위 관계자가 일종의 인증을 해줘야 한다.

국무부는 "탈레반의 폭력 수위가 높아지는 가운데 미국 정부는 미국과 협력했던 이들을 포함해 특정 아프간 주민들에게 미국에 난민으로서 정착할 기회를 주려고 한다"고 전했다.

미국에는 지난달 30일 특별이민비자 대상인 아프간 주민 약 200명이 도착했다. 이들은 버지니아주의 군 기지에 머물며 비자 절차를 마무리할 예정이다.

특별이민비자에만 2만 명 정도가 신청했으며 이런저런 방식으로 미측에 협조한 아프간 주민의 규모는 더 많다고 워싱턴포스트(WP)는 전했다. 로이터통신은 5만명에 달할 수 있다고 전했다.

조 바이든 행정부는 이달 말까지 아프간 주둔 미군 철군을 완료한다는 방침이다. 올해는 9·11 테러 20주년으로, 미군 사령관이 이미 자리에서 물러나는 등 사실상 철군 작업이 마무리된 상황이다.

이 틈을 타 탈레반이 아프간에서 급속히 세력을 확장하고 있으며 미 의회 및 시민사회에서는 미군에 협력했다 보복 위기에 처한 현지 주민들에 대한 대책을 바이든 행정부에 촉구해왔다.

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