이준석 국민의힘 대표가 7일 저녁 서울 여의도 국회에서 열린 국민의힘 중앙윤리위원회에서 자신과 관련된 성상납 증거인멸 교사 의혹과 관련한 소명을 위해 회의실로 향하고 있다.  사진공동취재단

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국민의힘 이준석 대표가 성 상납 의혹 증거인멸 교사 의혹과 관련해 8일 새벽 윤리위원회로부터 당원권 정지 6개월이라는 중징계를 받았다. 지난해 6월 헌정 사상 최초로 30대 당 대표로 당선돼 3·9대선과 6·1지방선거를 이끌었던 이 대표에 대한 초유의 징계 결정이 내려지면서 여권은 이 대표의 사퇴 문제와 차기 당권을 둘러싸고 극심한 진통을 겪게 될 것으로 보인다.

중앙당 윤리위는 7일 오후 7시부터 8일 오전 2시 45분까지 7시간 넘게 이어진 심야 마라톤 회의 끝에 이 대표에 대해 중징계를 결정했다. 성 상납 의혹이 없었다는 사실확인서를 받는 조건으로 7억 원 투자를 약속하는 내용의 각서를 작성한 김철근 당 대표 정무실장에 대해서도 당원권 정지 2년이 의결됐다.

이양희 윤리위원장은 “이 대표는 ‘김 실장이 올해 1월 10일 대전에서 장모 씨를 만나 성 상납이 없었다는 사실확인서를 받고 7억 원의 투자를 약속한다는 각서를 작성한 사실을 알지 못했다’고 소명했지만 종합적으로 고려했을 때 소명을 믿기 어렵다고 판단했다”며 “품위유지 의무를 위반한 것으로 결정했다”고 말했다.

앞서 이 위원장은 윤리위 회의 시작 전 기자들과 만나 “윤리위는 수사기관이 아니다”라며 “국민의힘이 수사기관의 결정에 따라 당원들이 마땅히 준수해야 할 윤리강령과 규칙을 판단한다면 스스로 윤리위의 존재 가치를 부정하는 것”이라고 말했다. 경찰 수사와 관계없이 결과를 발표한 것을 놓고 “절차적 정당성이 부족하다”는 우려를 일축한 것이다.

8일 새벽 이양희 국민의 힘 윤리위원장이 이준석 대표와 김철근 실장의 소명을 들은뒤 이후 계획을 이야기하고 있다. 사진공동취재단

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이 대표는 7일 오전 공개 일정 없이 국회 밖에서 머물다가 윤리위 출석 시간에 맞춰 국회에 들어섰다. 이 대표는 이날 오후 9시 20분경 윤리위에 출석해 소명을 마친 뒤 8일 자정을 넘겨 국회를 빠져나갔다. 윤리위 출석 전 이 대표는 과거 성 상납을 했다고 주장한 장 씨가 지인과의 통화에서 “윗선이 있다”고 언급했다는 내용의 언론 보도를 언급하며 “제가 지난 몇 달 동안 무엇을 해온 것인지에 대해 많은 고민을 하게 됐다”며 “누군가는 선거 이기는 것 외에 다른 것들을 생각하고 있었던 것 같다. 몇 개월 동안 그렇게 기다렸던 소명의 기회임에도 불구하고 마음이 무겁고 허탈하다”고 말했다.

이 대표는 윤리위 결정에 대해 즉각 재심을 청구하는 동시에 법원에 효력정지 가처분 신청을 내는 방안을 적극 검토하고 있다. 이 대표가 윤리위 결정에 대해 강경하게 맞설 가능성이 커지면서 여권 내에서는 이 대표의 거취 문제를 포함한 지도부 구성 문제가 현안이 될 것으로 보인다. 특히 이 대표는 윤리위 결정의 배후에 이른바 ‘윤핵관(윤석열 대통령 측 핵심 관계자)’ 인사들의 입김이 작용한 것으로 의심하고 있어 여권 내 권력투쟁은 한층 더 가열될 가능성이 크다. 다만 이 위원장은 이날 “윤핵관에 의해 기획된 윤리위다, 마녀사냥식 징계다, 윤리위를 해체할 권한이 당 대표에 있다는 등의 발언은 매우 부적절한 발언이라고 생각한다”고 했다.

윤리위가 이 대표에 대한 중징계를 의결한 것에 대한 대통령실의 반응 역시 향후 여권 갈등의 변수가 될 것으로 보인다. 그간 윤 대통령은 이 대표 문제에 대해 언급하지 않았고, 대통령실 역시 “당무에 대해선 대통령실이 관여할 사안이 아니다”는 태도를 유지해왔다.

강경석 기자 coolup@donga.com
이윤태 기자 oldsport@donga.com

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