이준석 국민의힘 대표가 8일 서울 여의도 국회에서 열린 성 상납 증거인멸교사 의혹에 대한 윤리위원회에서 소명을 마친 후 입장을 말하고 있다. 뉴스1

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

이준석 국민의힘 대표가 8일 '성 상납 증거인멸교사 의혹'과 관련해 당원권 정지 6개월 징계를 받으면서 당대표 직무 또한 즉시 정지됐다. 당내에선 윤리위가 사실상 이 대표에 대한 정치적 사망 선고를 내린 만큼 대표직 사퇴가 불가피하다는 여론이 우세하다.

하지만 이 대표가 법적 투쟁과 세 결집을 통한 항전 의사를 분명히 하고 있는만큼 국민의힘 내분 사태가 극한의 상황으로 치달을 수 있다는 전망이 제기된다. 2016년 총선을 앞두고 김무성 당시 새누리당 대표가 친박계를 상대로 벌였던 '옥새 파동' 등 극한 대결이 재연될 수 있다는 우려의 목소리가 커지고 있다.

이준석 대표, 당원권 정지 6개월 중징계...당대표 직무도 즉시 정지

윤리위가 이날 중징계를 내리면서 정상적인 대표직 수행이 어려워지자 이 대표는 전국을 돌며 2030세대를 중심으로 당원 모집 활동을 전개하는 방안을 검토하는 것으로 알려졌다. 당내 주도권을 잡고 있는 '윤핵관(윤석열 대통령 핵심관계자)' 세력에 맞서 당 바깥에서 젊은 세대를 중심으로 지지층을 규합해 독자세력화하기 위해서다.

국민의힘 관계자는 "지난 1년 사이 국민의힘 당원 수가 20만여 명에서 80만여 명으로 늘어난 데에 이 대표의 몫이 크다는 자신감이 깔려 있다"며 "'이준석표 당원' 수가 늘어날수록 다음 당대표 선거에서 그가 행사할 수 있는 영향력도 커진다"고 했다. 대표 직무가 정지되더라도 당원 가입 활동으로 우군을 늘려 당권 다툼에서 존재감을 키우겠다는 얘기다.

국민의힘 중앙윤리위원회의 이준석 대표 '성상납 증거인멸 교사' 의혹 관련 심의를 앞둔 7일 서울 여의도 국회 당 대표실 앞에서 관계자들이 이동하고 있다. 뉴시스

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

'법적 투쟁'도 이 대표가 징계 후 당장 꺼내들 수 있는 카드다. 윤리위에 재심을 청구해 본인과 김철근 당대표 정무실장에 대한 징계의 절차적 하자를 꼬집고, 이후 효력정지 가처분신청으로 윤리위 결정에 대한 법원의 판단을 구하는 수순이다. 지난 2020년 당시 검찰총장이던 윤석열 대통령이 추미애 법무부 장관에 맞서 직무정지 처분에 대한 가처분 신청으로 7일 만에 업무에 복귀한 것처럼, 이 대표가 '핍박받는 당대표'라는 점을 부각하려는 의도다.

윤리위에 재심을 청구하기 전 당대표 권한으로 현 윤리위를 해체하는 방안도 언급된다. 지금 윤리위에 재심을 청구하더라도 받아들여질 가능성이 희박하다는 판단에서다. 이에 이양희 윤리위원장은 "윤리위 해체 권한이 당대표에게 있다는 (이 대표의 언론 인터뷰) 발언은 매우 부적절하다"고 불쾌함을 드러내기도 했다.

비대위, 조기 전당대회 체제로 '이준석 고사 작전'

당내에서는 윤핵관 측이 이 대표 고사작전을 준비하고 있다는 얘기가 돌고 있다. 윤리위 중징계를 빌미로 최고위원회를 당대표 권한대행 체제나 비상대책위원회 체제로 전환한 뒤 조기 전당대회를 추진하는 시나리오다. 한 국민의힘 재선 의원은 "이 대표에 우호적인 목소리를 내는 의원은 아주 소수"라며 "언제까지 이 대표 문제로 당이 휘둘릴 수는 없다는 분위기"라고 말했다. 당내 여론을 무기로 이 대표를 '해당 행위자'로 규정해 여론전에서 우위에 서겠다는 뜻이다.

다만 후폭풍은 여전히 부담이다. 또 다른 당 관계자는 "바른정당 사례처럼 이 대표를 중심으로 당이 완전히 갈라지는 위험을 경계해야 한다"며 "2016년 당시 '옥새 파동'은 총선 참패로 이어졌다는 점을 기억해야 한다"고 했다.

박재연 기자 replay@hankookilbo.com